A NASA nem tudja számszerűsíteni a Starliner meghajtási problémáinak kockázatát: "Nincs elég rálátásunk és adatunk ahhoz, hogy valamiféle egyszerű fekete-fehér számítást végezzünk.” Mivel nincs konszenzus a Starliner legénységi kapszula biztonságáról, a NASA illetékeseinek még két hétre van szükségük, mielőtt eldöntik, hogy a Boeing űrhajójával visszahozzák-e a Földre a Nemzetközi Űrállomáson rekedt két űrhajóst, vagy jövő évig meghosszabbítják az ott tartózkodásukat.

A Boeing héliumszivárgás sújtotta Starliner űrhajója értékes parkolóhelyet foglal el az űrállomáson. A SpaceX következő, szeptember 24-re tervezett Dragon legénységi küldetésének indítása előtt el kell hagynia a Föld körül keringő kutatókomplexumot, akár két fős legénységével, akár anélkül. "Tudunk zsonglőrködni a dolgokkal, és meg tudjuk oldani, ha meg kell hosszabbítani, de ez egyre nehezebb” - mondta Ken Bowersox, a NASA űrrepülési műveletek igazgatóságának helyettes adminisztrátora. "A felhasznált fogyóanyagok, a teherszállító küldetésekhez szükséges dokk használata és az ilyen típusú dolgok miatt elérkeztünk arra a pontra, amikor augusztus utolsó hetében már tényleg döntenünk kell, ha nem hamarabb.”

Múlt héten a NASA illetékesei azt mondták, hogy várhatóan augusztus közepén - feltehetően ezen a héten - döntenek, de Bowersox most azt mondta, hogy a NASA valószínűleg csak a jövő hét végén, vagy az augusztus 26-i hét elején hozza meg a végső döntést arról, hogy mi legyen a Starliner űrhajóval. "Van még időnk, mielőtt hazahozzuk a Starlinert, és ezt az időt bölcsen ki akarjuk használni” - mondta Bowersox.

Butch Wilmore és Suni Williams NASA-asztronauták június 5-én indultak útnak a Boeing Starliner űrhajójának belsejében. Küldetésük az első próbarepülés volt a Boeing kapszulájával, mielőtt a NASA engedélyezné a Starliner rendszeres személyzetváltásos repülését az űrállomásra. Szoftveres kudarcok, az ejtőernyővel kapcsolatos aggályok és a meghajtórendszerrel kapcsolatos korábbi problémák miatt azonban a Boeing Starliner-programja több mint négy évvel le van maradva a SpaceX Dragon legénységi űrhajója mögött, amely 2020-ban vitt először űrhajósokat az űrállomásra.

És most jelentős esély van arra, hogy a Starliner legénysége nem azzal az űrhajóval tér haza, amellyel elindult. Bowersox - aki korábban űrhajós volt - elmondta, hogy a NASA más programok hajtómű-szakértőit is behívta, hogy új szemmel vizsgálják meg a hajtóművek problémáját. A mérnökök még mindig vizsgálják a kiváltó okot, hogy az Aerojet Rocketdyne által szállított Starliner 28 reakcióvezérlő rendszer hajtóművei közül öt miért hibásodott meg az űrállomás megközelítése során a startot követő napon. A hajtóművek túlmelegedtek, amikor újra és újra rövid impulzusokat adtak le, hogy az űrhajó és az űrállomás találkozása finoman történjen. Egy hasonló vezérlő-fúvókán a Földön végzett tesztek azt mutatták, hogy a belső szelep teflontömítése magasabb hőmérsékleten megduzzadhat, ami korlátozhatja a hajtóanyag áramlását a hajtóműbe.

Az állomáshoz való dokkolás előtt a Starliner öt meghibásodott hajtóműjéből négy helyreállt, és a múlt hónapban végzett próba bekapcsolások során közel normális tolóerőt produkáltak. A NASA számos mérnöke azonban nincs meggyőződve arról, hogy a hajtóművek normálisan fognak működni a Starliner Földre történő visszatérése során. Amikor a négy nagyobb rakétahajtómű a pályaelhagyó égés során beindul ezek a segédsugarak tartják az űrhajót a megfelelő irányban, és ezek irányítják a kapszulát a légkörbe visszavezető pályára a leszálláshoz. A hajtóművek gyors impulzusai, valamint a négy nagyobb hajtómű hosszú begyújtása meg fogja emelni a hőmérsékletet a Starliner kiszolgálómoduljának peremén lévő négy hajtóműgondolában. A pályaelhagyó égés befejezése után a Starliner kilöki a kiszolgáló modult, hogy a légkörben elégjen, a legénységi modul pedig más hajtóművekkel irányítja a visszatérést. Ezután ejtőernyőkkel lassul le a leszállás előtt, mely valószínűleg az új-mexikói White Sandsben fog történni.

Bowersox elmondta, hogy a NASA más központjaiból bevont külső mérnökök eddig nagyrészt egyetértettek a Starlineren teljes munkaidőben dolgozó csapat értékelésével. "Sokan vannak, akik már dolgoztak hasonló hajtóművekkel és már láttak hasonló problémákat” - mondta. "Szóval kaptunk visszajelzést arról, hogy mi a helyzet, és ennek nagy része megerősíti azt, amiről azt gondoltuk, hogy a pályán megfigyelt dolgokat okozta. Nagyon nehéz, hiszen az űrben nem tudjuk megnézni a hardvert.” Ha a NASA úgy dönt, hogy hazahozza Wilmore-t és Williams-t a Starlinerrel, Bowersox szerint az ügynökségnek nagyobb kockázatot kell vállalnia, mint amire a tisztviselők eredetileg számítottak. De a NASA tisztviselői nem tudják számszerűsíteni, hogy a hajtóműprobléma mekkora további kockázatot jelenthet az űrhajósok számára, ha a Boeing masinájában utaznak vissza a Földre.

"Tényleg eltartott egy ideig, amíg ezt feldolgoztuk, és összehívtuk a szakértőket, mert nincs elég rálátásunk és adatunk ahhoz, hogy valamiféle egyszerű fekete-fehér számítást végezzünk, amely azt mondja, hogy ezt kell tenned vagy nem kell tenned” - mondta Russ DeLoach, a NASA biztonsági és küldetésbiztosítási hivatalának vezetője. „Ezért hívtunk be egy sor szakértőt különböző háttérrel. Így különböző nézőpontokat kaptunk. Ez azt jelenti, hogy különböző vélemények vannak. Sok mérnöki megítélés van ebben a dologban.”


Augusztus 2-án a Boeing azt mondta, hogy „továbbra is bízik a Starliner űrhajóban és abban, hogy képes lesz biztonságosan visszatérni a legénységgel”. A NASA illetékesei nem osztják ugyanezt a bizalmat. A szervezet vezetői a hónap elején egy úgynevezett Programirányító Testületi Ülésen (Program Control Board) megkérdezték a Starliner programban részt vevő különböző csapatok képviselőit, hogy készen állnak-e arra, hogy zöld utat adjanak a Boeing űrhajójának, hogy az visszatérjen a Földre a kétszemélyes legénységgel. A testület tagjai közül sokan nemmel feleltek, ami arra késztette a NASA-t, hogy elhalassza az ügynökség vezető tisztségviselőinek repülési készültségi felülvizsgálati ülését, amely a Starliner hazautazásának „mehet” vagy „nem mehet” kérdésében hivatalosan döntött volna.

„Elmondom, hogyan történt a dolog” - mondta DeLoach. "Az volt a kérdés, hogy 'Úgy érzi, hogy most már minden adat a rendelkezésére áll, amire szüksége van egy jó döntés meghozatalához?'. A legtöbben azt válaszolták, hogy nem, még egy kis munkára van szükségünk, és ezért tovább dolgozunk rajta. De volt néhány ember, aki úgy tűnt, hogy már az igennél tart." Bowersox elmondta, hogy a jövő héten a mérnökök megpróbálják modellezni a kidudorodó teflon tömítéssel sújtott szelep viselkedését és annak a hajtómű teljesítményére gyakorolt hatásait. A vezetők a modellezési adatokat - más teszteredményekkel együtt - a jövő héten egy újabb Programirányító Testületi Ülésen fogják értékelni. Ezután a NASA vezetése összehívja a repülési készültségi felülvizsgálatot Bowersox elnökletével. Ha ezen a felülvizsgálaton nem születik konszenzus, a végső döntés a NASA legmagasabb rangú köztisztviselőjéhez, Jim Free-hez vagy Bill Nelson NASA-adminisztrátorhoz kerülhet.

Némi kockázatot jelent Wilmore és Williams tartózkodásának meghosszabbítása a Nemzetközi Űrállomáson, és jövő év elején a SpaceX Crew Dragon űrhajójával való visszatérésük a Földre. Ha ez történik, az űrhajósok legalább nyolc hónapot töltenek majd a Föld körüli pályán, és egy űrrepülés során sok minden elromolhat. Az eredeti repülési tervük mindössze nyolc napos tartózkodást irányzott elő az űrállomáson. Ha a NASA úgy dönt, hogy az űrhajósok nélkül dokkolja le a Starlinert az űrállomásról, akkor lesz egy rövid időszak, amikor Wilmore és Williams csak a jelenleg az állomáson parkoló SpaceX Dragon űrhajóval tud hazajönni. Ebben az esetben a Dragon-kapszulának hat fős legénységgel kellene visszatérnie a légkörbe, szemben a szokásos négy űrhajósból álló legénységgel. Wilmore és Williams nem viselne nyomásálló ruhát a Földre való visszatérés során, mert csak négy van fenn.

Ha a NASA így jár el, akkor a következő, szeptember végi Dragon-küldetésen két, a SpaceX által gyártott kilövési űrruhát visznek fel Wilmore és Williams számára. Ez a Dragon űrhajó nem négy, hanem két fős legénységgel indulna öt- vagy hat hónapos expedícióra, így a Starliner űrhajósok számára üresen maradnának a helyek, amikor jövőre visszatér a Földre. "A kihívást ebben a helyzetben az jelenti, hogy az alternatív terv növeli a kockázatot. Egy tesztrepülés potenciálisan egy kicsit nagyobb kockázatot jelent, mint a visszatérés egy olyan járművel, amelynek már sok repülés van a háta mögött” - mondta Bowersox.

Wilmore és Williams július 10-e óta nem beszélt újságírókkal, a nyilvánosság előtt nem ismert milyen mentális állapotban vannak, hogyan reagálnak a helyzetre. Joe Acaba, a NASA űrhajós testületének vezetője szerdán azt mondta, hogy a Starliner űrhajósai tisztában voltak az új űrhajó tesztrepülésével járó kockázatokkal és bizonytalanságokkal. "Elég sokat beszéltem Butch-csal és Sunival” - mondta Acaba. „Rengeteg információt kapnak, amit mi itt a helyszínen átnézünk. Kikérem a véleményüket, de amikor beszélek velük, ránk hagyatkoznak a Földön, hogy elemezzük az adatokat és meghozzuk a döntést. És ők azt teszik, amit mi kérünk tőlük. Ez a feladatuk űrhajósként”.

Mindkét űrhajós volt már korábban is hat hónapon át az űrállomáson, de azokon a küldetéseken már amikor elhagyták a Földet tudták, hogy mennyi ideig lesznek Föld körüli pályán. Wilmore felesége, Deanna a család szülővárosában, a Tennessee állambeli Knoxville-ben azt nyilatkozta a CBS-nek, hogy arra készül, hogy férje karácsonykor és a 30. házassági évfordulójukon még távol lesz. "Valószínűleg csak februárban vagy márciusban számítunk rá” - mondta a nő a tévéadónak. "Bele kell törődni a dolgokba, és számítani kell a váratlanra” - mondta.