A brit Mars-szonda 2003-ban tűnt el, most azonban megtalálták. A NASA Mars Reconnaissance Orbiterének felvételei szerint sikeres volt a leszállása a vörös bolygó felszínére, nappaneljeit azonban nem tudta megfelelően beüzemelni, ezért nem volt képes kommunikálni a Földdel. Memóriájában értékes tudományos adatokat tárolhat, amit egy nap begyűjthetnek a bolygóra látogató űrhajósok.

A szonda 2003 karácsonyán érte el a Mars felszínét. A landolást egy ejtőernyővel és légzsákokkal oldották meg, jeleket azonban nem sugárzott vissza, ezért a brit űrügynökség csapata azt feltételezte, hogy a Beagle 2 lezuhant. A szonda a beüzemelt panelekkel is mindössze 2 méter átmérőjű, ezért is volt nehéz felfedezni a pixelek milliárdjai között.

Végül egy 2013-ban készült felvételen bukkantak rá az első jelekre. További felvételek - melyek közül a legfrissebb január 15-én készül - alapos elemzése után a NASA és a Beagle 2 csapata egészen biztos, hogy megtalálták. "Van valamink, aminek rendkívül magas a viszonylagos fényessége a környezetéhez képest" - nyilatkozott John Bridges, a Leicester Egyetem tudósa, aki szerint az árulkodó csillanás a nappanelektől származhat, vagyis egy földi objektumot észleltek.


Az továbbra sem egyértelmű, mi történt, a csapat szerint mindenesetre a Beagle 2-nek sikerül nappaneljei közül hármat kibontania és talán lejátszotta a Blur együttes kifejezetten az alkalomra komponált számát is. Sajnos a szonda kompakt mérete miatt a rádióantenna a negyedik panel alatt helyezkedett el, ezért nem sikerült a kapcsolatteremtés a Földdel. 2004-ben a brit kormány és az ESA vizsgálata megállapította, hogy a konstrukció eleve sok kockázatot hordozott magában.

A Beagle 2 csapat vezetője, Colin Pillinger professzor sokáig reménykedett a szonda megtalálásában, tavaly azonban elhunyt, még mielőtt megerősítették volna a leszállás tényét. "Nagyon örült volna, ugyanakkor nagyon csalódott is lett volna, hogy ennyire közel voltunk a sikerhez" - mondta Mark Sims, a csapat tagja.

A felfedezés azt jelenti, hogy az Egyesült Királyság hivatalosan is kijelentheti, sikeres leszállást hajtottak végre a Marson, amit előttük csak az Egyesült Államok és a Szovjetunió mondhatott el magáról. Mitöbb tudományos adatok is várakozhatnak a szonda fedélzetén, többek közt az egység kamerája által a landolás során készített képek. "Azoknak a felvételeknek a leszállóegységen kell lenniük, elvileg a memóriában, csak éppen nem tudjuk letölteni" - tette hozzá Sims. "Ez még frusztrálóbb"

Vajon ha egyszer ember látogat a bolygóra, eljutnak a Beagle 2-höz és beteljesítik tudományos küldetését? "Talán ezer év múlva a régészek" - elmélkedett Bridges a New Scientist-nek. "Hogy ott hagyják-e, vagy visszahozzák a Földre? Nem tudom"