Bár a Spirit marsjáró még el sem hagyta leszálló talapzatát, a küldetés vezetői szerint legfőbb tudományos célkitűzéseit tekintve már is előrehaladásról kell beszélniük. A Spirit ugyanis olyan ásványok jeleit észlelte, melyek bizonyítékul szolgálhatnak a Mars hosszú ideje keresett vizes múltjára.

A marsjáró mini hőkibocsátási spektrométerének (TES), - mely a közeli talaj és kőzetek összetételének kijelzésére képes infravörös műszer - első felvételei karbonátokról és hidratált ásványokról tesz tanúbizonyságot. Általában, bár nem kizárólag mindkettőt hosszantartó víztömegek hozzák létre. A Spirit által készített spektrumot összevetették az egyik Mars körül keringő űrszondáéval, valamint a földi laboratóriumokból származó viszonyítási spektrummal. "Megdöbbentő az egyezőség" - mondta Phil Christensen, az Arizona Állami Egyetem munkatársa, a műszer tervezője.



A Mars Global Surveyor már korábban is fedezett fel karbonátokat egy hasonló TES alkalmazásával, azonban a Spirit közelségében található koncentrációk ezeknek legalább a kétszerese, és ami a legfontosabb elérhető távolságban vannak, lehetővé téve, hogy természetüket az elkövetkező hetekben részletesen megvizsgálhassák. A Spirit első mini-TES felvételei viszonylag széles látómezőt fogtak át, olyan széleset, hogy gyakorlatilag egyetlen különálló kőzet sem volt elég nagy a marsjáró szomszédságában hogy betöltse azt.


A Rover panorámakamerájának felvételeiből készített 3D kép - klikk a nagyításhoz
Azonban 167 spektrális felbontási csatornája egyértelművé tette, hogy igen sokféle kőzettípus található a marsjáró környezetében, ezen felül a képek jól kivehető talaj elemeket is mutatnak. Ezek remek célpontként szolgálhatnak a marsjáró műszerei számára a közeli tanulmányozáshoz, melyek között található egy kőzetőrlő, egy mikroszkóp és egy Mossbauer spektrométer.


A Mars hőfényképe egy normálra vetítve - a piros meleget, a kék hideget jelent
Az eddig látott TES jegyek között főként szilikátok és karbonátok fedezhetők fel, valamint bizonyos hidratált ásványok, melyek "feltehetően agyag ásványok", mondta Christensen. Ez utóbbi "rendkívül érdekes lehet", mondta Michael Carr, a Mars geológiájának szakértője, a Cornell Egyetem tudósa. "Ha agyagos kőzetet találnánk, az lenne az igazán nagy fogás, mivel ez bebizonyítaná, hogy a Gusev kráter valóban olyan hely volt, ahol hosszú időn át nagy mennyiségű víz létezett" - mondta a New Scientist magazinnak.

Akármilyen környezetben szállt is le a Spirit, a biztos, hogy nagymértékben különbözik a korábbi három Mars leszállóhelyektől, melyeket a Viking 1 és 2, valamint a Pathfinder barangolt be. Például azoknak a síkságoknak közel 20 százalékát sziklák borították. A Spirit körül ez az arány mindössze 3 százalék. Ez azért is jó hír, mert így könnyebben haladhat előre a marsjáró és több különböző célpontot vizsgálhat meg.


Igy fog kinézni amikor a Rover először megérinti a Mars felszínét
A hétvége során a Spirit mind a hat kerekét menetkész állapotba állította, elérve 150 centis magasságát. Eredetileg szinte pontosan déli irányba hagyta volna el talapzatát, mivel azonban egy légzsákdarab akadályt támasztott ebben az irányban, így a földi irányítás kénytelen 120 fokkal elforgatni a járművet, ezért az észak-nyugati irányba fog elindulni. A NASA mérnökei a "bátrak vagyunk, de nem hülyék" nézetüket szem előtt tartva két nap alatt végzik el a manővert, minden egyes fordulási fázis után alaposan felmérve a terepet. A Spirit várhatóan szerda éjszaka, amerikai idő szerint csütörtök hajnalban ízleli meg először a Gusev kráter talaját.