A Palm a múlthéten jelentette be a Handspring felvásárlását, termékvonalának szélesítésével próbálva ellenállni a Microsoft Pocket PC rohamos térhódításának. Vajon a Palm talpon tud maradni a mobiltelefonok fejlődése ellenére?

A kisméretű PDA (Personal Digital Assistant - Digitális Személyi Segéd) és Handheld kéziszámítógépek népszerűsége az elmúlt pár évben ugrásszerűen megnőtt. Bár ezen apró eszközök természetesen nem helyettesíthetnek egy asztali számítógépet vagy notebookot, folyamatosan bővülő funkcióiknak és számos hasznos szolgáltatásuknak köszönhetően mára hasznos segítőtársakká váltak.

A Palm múlt hét szerdán jelentette be a részvénycserével lezajló akvizíciót, melynek keretében a Handspring tulajdonosai 0,09 Palm részvényt kapnak minden törzsrészvényükért cserébe, azaz hozzávetőleg 1,09 dollárt, így az egyesült cég 32,8%-a kerül a tulajdonukba. A hardverrészlegek egyesülése várhatóan júliusban fog megtörténni egy új leányvállalat keretében. A Palm reményei szerint a Handspring Treo hibrid, mobiltelefon/PDA masináival kiegészítve saját termékskáláját piaci poziciói megerősödnek, továbbá annak kifejlesztett technológiái, és a viszonteladókkal/telefonszolgáltatókkal fenntartott üzleti kapcsolatai révén hosszútávon is sokat nyerhet.

Eric Benhamou, a Palm vezérigazgatójának nyilatkozata szerint a nehézsulyú Microsoft és Nokia által fenyegetett cég számára létkérdés az egyesülés, mivel ugyan jelenleg vezető pozicióban vannak, de eladásaik gyengülnek, és olyan új jelentős szereplők is várhatók a piacon, mint például a Dell Computer.


A Handspring Treo 300 és a Treo 270
Érdekes helyzetet okoz, hogy 1998-ban a Handspringet a Palm eltávozott vezetője, Jeff Hawkins alapította, az az ember, aki 1992-ben részese volt a Palm létrehozásának is. A Handspring volt az első cég, mely megvette a Palm operációs rendszerének jogait, és Hawkins az (újra)egyesülés után is fontos szerepet fog betölteni a vállalat életében. "Ez nem újraegyesülés, nincs bennem nosztalgia" - nyilatkozta Hawkins, aki az új cég technológiai vezetője lesz.

A Palm főleg termékei egyszerű kezelhetőségének köszönhette kezdeti sikereit az Apple és a Microsoft Go, illetve General Magic névre hallgató masináival szemben. A US Robotics modemgyártó cégből kivált társaság az internetes hype csúcspontján, 2000-ben vált igazán naggyá, piaci értéke a General Motors-éval vetekedett. Habár Hawkins mindig is a telefon és a tenyérgép házasságáról álmodozott, a Handspring első készüléke, a Visor a Palm III klónjának tekinthető.

A felmérések szerint a PDA-k és Handheld készülékek felhasználói egyre inkább szeretnék kéziszámítógépüket drótnélküli adattovábbításra, e-mailek küldésére illetve fogadására, webböngészésre, SMS küldésre használni. Ezt ismerte fel még a Palm előtt a Handspring, és módosította fejlesztési irányait: felhagyott Visor termékvonalával, és teljes egészében a hibrid Treo-ra összpontosított. A váltás nagy befektetéseket igényelt a társaságtól, a drótnélküli képességek implementálása rengeteg fejlesztést tett szükségessé.

2001 elején, az internetes lufi leeresztésével egyidejűleg a Palm termékei gyártási hibáktól és más ballépésektől szenvedtek, hónapokon át masszívan veszteséges volt a cég. Mindkét vállalat leépítésekkel, vezetőváltással próbált fennmaradni, a Palm teljes szoftver üzletágának leválasztásáról is döntött, mely a PalmSource nevet kapta.

Az egyesülés nem változtatja meg jelentősen a piaci részarányokat, de segíteni fog a Palmnak a mobiltelefon funkciók beépítésében, amivel teljesen új szekciókat hódíthat meg a cég. A vásárlás révén piaci kockázatok nélkül próbálhatja ki hibridjeit, egyesítve a Handspring Treo telefonálási/levelezési tudását saját Tungsten W modelljének képességeivel. A Gartner piackutató cég korántsem látja ilyen rózsásnak a helyzetet, közlésük szerint kizárt, hogy az új készülékek 2005 előtt átvegyék az uralmat. Todd Kort elemző szerint "rengeteg tapasztalatot kell még gyüjteniük, és addig bárki megjelenhet egy széleskörűen elfogadott termékkel." A Gartner kutatásai szerint a 2003-mas PDA eladások 12 millió darabra fognak rúgni, míg a mobiltelefonokból 450-500 millió is gazdára talál. Kurt véleménye szerint ezzel szemben a hibrid készülékek jó, ha 3 millió példányban elkelnek, de szerinte mégsem járnak rossz úton: "ha csak a mobiltelefonálók 5%-a ilyet vesz, már az is nagyobb mennyiség, mint a tenyérgépek összes eladása."

A Handspring a saját termékek megerősítésén kívül a Microsoft elleni harcban is komoly fegyvert jelent a Palm számára. Habár a Palm uralja a piacot, a Microsoft Windows CE operációs rendszer és a Pocket PC szoftvereket használó más gépek, mint a Hewlett-Packard iPaq az utóbbi évek során folyamatosan egyre nagyobb teret nyertek, ráadásul a Microsoft már korábban nyitott Pocket PC-vel a PDA/mobiltelefon hibrid felé.


Palm zire és Tungsten C
Mind a Palm, mind a Handspring veszteséges, ráadásul utóbbi még működési költségeit sem tudja fedezni, a vásárlás idejére a Palm nyújtott számára 10 millió dollár hitelt hogy egyáltalán égjen a villany az irodákban. Az egyesüléssel nyert megtakarítás ezzel szemben jóval nagyobb is lehet, a párhuzamos fejlesztések megszüntetése, a megnövekedett gyártási számból adodó költségcsökkenés és a cégegyesüléseknél elkerülhetetlen elbocsátások révén (várhatóan 125 embert rúgnak ki) legalább 25 millió dollárt takaríthatnak meg.

Az elemzők számára kérdéses, hogy az egyesült cég hogy fog helytállni, ha mindkettő válsággal küzd. Ugyan a Palm pénzügyi igazgatója, Judy Bruner szerint elegendő tőkéjük van, de a Palm csak most lesz kénytelen szembenézni azzal, amibe a Handspring belebukott, a Nokia és a Motorola fajsulyú szereplők elleni harccal. A Palm célja a jövőben a smartphone tipusú termékek fejlesztése, és ezen a területen a hagyományos gyártók, mint pl. a Sony Ericsson jóval nagyobb tapasztalattal rendelkeznek. Az IDC elemzője, Alex Slawsby véleménye szerint "a Palm nem játszhat ezen a területen jelentős szerepet, de a tenyérgép piacon meglévő márkaneve segítségével jó helyzetet harcolhat ki a hibridek piacán."

A PDA piac az eltűnés határán áll, a mai nagyobb tudású, hálózati képeséggekkel is rendelkező gépek - mint a Treo - perifériára szorítják őket. A Palm a Handspring GSM és CDMA hálózatokkal meglévő kapcsolatait felhasználva a fennmaradásért küzd. A mobiltelefongyártók jóval nagyobb sikerrel egészitik ki készülékeiket PDA funkciókkal mint fordítva, és nagyobb tőkeerejük, piaci súlyuk miatt igencsak kérdéses a Palm fennmaradása.