Decemberben az Atlantai NuTec Sciences vásárolta meg a kereskedelmi forgalomban levő legnagyobb teljesítményű szuperszámítógépet, azt az IBM gépet amely másodpercenként 7,5 billió műveletet tud elvégezni. Az egész világon csak néhány számítógép képes hasonló teljesítményre, és legtöbbjüket atomrobbanások szimulálására, és atomfegyverek megvalósíthatóságának tesztelésére használják, a NuTec viszont ezt a szuperszámítógépet a biológia szolgálatába állította.

Az emberi gének feltérképezésének hatalmas az adat és számolási igénye, így az élettani kutatások területén egyre gyorsabb számítógépeket kell alkalmazni. Az olyan gyógyszerészeti és biotechnológiai kutatócégek - mint például a NuTec - amelyek arra törekednek, hogy megértsék a több tízezer gén, és az általuk termelt több százezer fehérje működését és a biológia területe lassan túltesz az atomfegyvereken a leggyorsabb számítógépek igénye terén.

Szinte minden nap új felfedezéseket tesznek a kutatók - múlt héten például egy biotechnológiával foglalkozó társaság bejelentette, hogy megtalálták azt a gént, ami nagy valószínűség szerint felelős a szívrohamok kialakulását okozó koleszterin termeléséért. A NuTec a szuperszámítógépet a rákos betegek egyedi genetikai profiljának elemzésére fogja használni, így nagyobb eséllyel tudják majd megtalálni a megfelelő kezelési módokat az adott betegségre.

Ebből a fejlődésből a nagyobb technológiai társaságok - például IBM, Compaq, Sun Microsystems - is hasznot akarnak húzni, így rengeteg pénzt fektetnek az élettani kutatásokkal foglalkozó részlegeikbe. A Compaq és az IBM is beindított nemrég egy bio-szuperszámítógép projektet, amelyek valószínűleg a világ két legnagyobb teljesítményű szuperszámítógépét fogják eredményezni. Azonban a genetikai kutatásokhoz hasonlóan a szuperszámítógépek piaca is egy nagyrészt még felfedezetlen terület, hiszen nem lehet tudni, hogy ezeket a megdöbbentően drága számítógépeket pontosan hogyan fogják használni, és hogy ki lesz hajlandó fizetni értük.

Az IBM Blue Gene nevű szuperszámítógépe a tervek szerint 2004-re lesz kész, és legalább 100 millió USD-t költenek a megépítésére. A gép maximális teljesítménye 1000 teraflop lesz (1000 milliárd művelet másodpercenként) és ezzel a teljesítménnyel a Blue Gene gyorsabb lesz, mint a jelenlegi 500 leggyorsabb számítógép összesen. Alkalmazási területe meglehetősen szűk lesz: a fehérjék alakváltozásának matematikai előrejelzésére fogják használni.

A Compaq szuperszámítógépének a neve Red Storm lesz, és 100 teraflop-os teljesítményre számíthatunk majd tőle. A Blue Gene-nel ellentétben a Red Storm-ot sokféle élettani kísérlet, illetve nukleáris kutatások során is lehet majd használni. Ez a szuperszámítógép is 2004-ben kezdi el működését, és építési költsége 125 és 150 millió dollár között lesz.