SG.hu
Elszalasztotta a pillanatot Európa nagy MI-reménysége

Tavaly a Mistral AI-t a technológia potenciális globális vezetőjeként üdvözölték, de egy év hosszú idő ezen a területen, és most már egy kínai feltörekvő cég a sztár.
A Mistral AI egy francia startup, mely hűen a nevét ihlető szélhez, 2024-ben viharral vette be Davost, miután a szokásos erőforrások töredékével világszínvonalú mesterséges intelligencia-modellt hozott létre. A párizsi székhelyű, alig egyéves startup a csúcson volt. A frissen alapított céget 2 milliárd dollárra értékelték, és a mesterséges intelligencia chipek piacvezetője, az Nvidia, valamint az Andreessen Horowitz neves kockázati cég is támogatta. A nagymenő MI-kutatókból álló alapító triót - Guillaume Lample-t, Timothée Lacroix-t és Arthur Mensch vezérigazgatót - hősként ünnepelték, akik végre Európát a technológiai világ élvonalába emelik. A Mistralt lelkesen támogatta Emmanuel Macron francia elnök is, akit a startup "szuverén” és „nyitottabb” mesterséges intelligenciát ígérő, az amerikai nagyvállalatoktól független, büszke ígérete vonzott. Egy év azonban hosszú idő az MI ágazatban. A Mistral iránti lelkesedés kezdett alábbhagyni, amikor kiderült, hogy az MI versenyben nehezen tud lépést tartani nagyobb riválisaival.
A múlt héten aztán jött egy hideg fuvallat keletről. A kínai DeepSeek megdöbbentette a Szilícium-völgyet azzal, hogy egy nyílt forráskódú csúcstechnológiás modellt adott ki, amely állítása szerint az OpenAI vagy a Meta erőforrásainak és számítási teljesítményének csak töredékét teszi ki - ezzel a Mistral-t saját játékában verte meg. A Mistral arra az ígéretre alapult, hogy nagyobb versenytársainál hatékonyabb módszereket fedezett fel a mesterséges intelligencia rendszerek létrehozására és telepítésére. A kevéssé ismert kínai laboratórium azonban látszólag egyik napról a másikra még tovább lépett a hatékonyság terén, és ezzel megelőzte a sokkal bővebb erőforrásokkal rendelkező amerikai technológiai vállalatokat, ami az egykor magasan szárnyaló MI-részvények hatalmas piaci eladását váltotta ki.
Bár egyes támogatók szerint ez megerősíti a Mistral megközelítését, mások szerint viszont veszélyezteti a cég üzleti modelljét, amely megfizethető, "nyílt” mesterséges intelligenciát kínál. Az egyre inkább aggódó európai technológiai befektetők félnek attól, hogy az 1,2 milliárd dolláros finanszírozás - ami egy ilyen méretű és korú francia vállalat számára hatalmas összeg - Szilícium-völgyi mércével mérve továbbra sem elégséges. A legnagyobb amerikai riválisok már tízszer nagyobb tőkével rendelkeznek. A minapi Davos-i konferencián a Mistral vezetője, Mensch kénytelen volt elhárítani a kérdéseket arról, hogy cégét el kell-e adnia egy nagy technológiai vállalatnak, ahogyan azt sok más kisebb szereplő tette. Kitart amellett, hogy a Mistral nem eladó, és jelezte, hogy reméli, hogy egy napon tőzsdére léphet. „Úgy gondoljuk, hogy amit csinálunk, az fontos, hogy független vállalatként tegyük” - mondta. "Szóval ez nincs az asztalon.” A Mistral egyik befektetője magánemberként kevésbé bízakodik. "Kezdik látni a véget” - mondja az illető. „El kell adniuk magukat”.
Európa is sokat veszíthet a vállalat elvesztésével, mert a generatív mesterséges intelligencia kezdi átalakítani az emberek élet- és munkamódszerét. Bár a kontinens ígéretes MI startupoknak ad otthont - mint például a brit Wayve, a német DeepL és Black Forest Labs, valamint a francia Poolside -, jelenleg egyikük sem dolgozik nagy nyelvi modelleken, vagyis a ChatGPT alapjául szolgáló általános célú MI-rendszeren. Az Aleph Alpha - amely egykor Németország reménysége volt az LLM helyi bajnoki címére - tavaly elfordult az LLM-ektől, így a Mistral maradt az egyetlen valamirevaló szereplő Európában.
Ha a Mistral elszáll, akkor az európai vállalkozásoknak és fogyasztóknak nem sok választása lesz, minthogy egy maroknyi amerikai - vagy kínai - platformtól függjenek. Sok európai vezető és vállalat számára rémálomszerű forgatókönyv, hogy nincs szuverenitásuk vagy befolyásuk egy olyan technológia felett, amely a munka, a kultúra és a társadalom minden szegletére hatással lehet. Ez ráadásul megerősítené az EU gazdaságának csökkenő versenyképességével kapcsolatos növekvő aggodalmakat, miközben Donald Trump elnök széles körű deregulációval és a kereskedelem konfrontatívabb megközelítésével igyekszik felpörgetni az USA növekedését.
Trump már összeütközésbe került az EU vezetőivel az amerikai technológiai vállalatok szabályozására irányuló kontinentális törekvések miatt, így egy helyi bajnok létfontosságú befolyást biztosíthat Európának - vagy egy tartalék tervet, ha a transzatlanti kapcsolatok drámaian megromlanának. A leköszönő Biden-kormányzat által javasolt szabályok értelmében több európai ország már most is korlátozásokkal szembesül arra vonatkozóan, hogy a legerősebb MI-chipekből mennyit vásárolhatnak. "Nem mintha le tudnának győzni Amerikát az LLM-eknél, de legalább a Mistral egy európai versenyző, ami nagyon jó” - mondja Niklas Zennström, a Skype kommunikációs alkalmazás svéd alapítója és az Atomico kockázati cég vezérigazgatója. "A technológiai szuverenitás Európa számára most fontosabb, mint valaha.”
A Mistral a kezdetektől fogva összefonódott azokkal az aggodalmakkal, hogy Európa képes-e felvenni a versenyt a Szilícium-völggyel. Macron, aki a Mistralt „a francia zsenialitás példájaként” méltatta, a vállalat legnagyobb szurkolója lett. A francia elnök - és más európai kormányok és politikai döntéshozók - kétségbeesetten el akarják kerülni, hogy megismétlődjön a 2000-es évek eleje, amikor a régió az internetes platformok és a közösségi hálózatok térnyerése miatt háttérbe szorult. Akkoriban egykor erős távközlési és szélessávú infrastruktúrával foglalkozó vállalatok is elsorvadtak a kínai versenyben. Nem sokkal 2017-es megválasztása után Macron megfogadta, hogy a vállalkozók ösztönzésével és a kockázati tőkebefektetések ösztönzésével „startup nemzetté” változtatja Franciaországot. Később célul tűzte ki, hogy 2030-ra az úgynevezett technológiai egyszarvúak - az 1 milliárd dollár feletti értékelést elérők - számát kevesebb mint 10-ről 100-ra növeli.
2018-ban digitális minisztere, Cédric O - aki később a Mistral tanácsadója és befektetője lett - egy ellentmondásos lépés mellett érvelt: aktívan próbálta megnyerni a nagy amerikai technológiai óriásokat, köztük a Google-t és a Facebookot (ma Meta), hogy hozzanak létre mesterséges intelligenciával foglalkozó kutatóközpontokat Franciaországban. Ezek a központok az ország legtekintélyesebb tudományos és mérnöki iskolájában, az École Polytechnique-ben folyó programokból merítettek. Ez segített lelassítani a képzett mérnökök és mesterséges intelligenciával foglalkozó tudósok elvándorlását a Szilícium-völgybe. Köztük volt Lample, Lacroix és Mensch, akik a Mistral megalapítása előtt a Meta és a Google mesterséges intelligenciával foglalkozó laboratóriumaiban dolgoztak. "Ha ezt nem tettük volna meg, valószínűleg Palo Altóban lennének helyette” - mondja O. A kockázati tőkebefektetők által nyújtott finanszírozás 2017 óta nagyjából megháromszorozódott, és az egyszarvúak száma jelenleg 30 körül van.
De 2022 közepén Jean-Charles Samuelian-Werve, a párizsi székhelyű Alan biztosítási technológiai startup társalapítója aggódni kezdett az OpenAI és más, elsősorban az Egyesült Államokban létrehozott generatív MI-technológiák megjelenése miatt. Elmondása szerint „pánikolni kezdett”, hogy Európa ismét „nem fogja ellenőrizni” a nagy teljesítményű technológiát. "Ami még ennél is frusztrálóbb volt, hogy az LLM-ekbe kerülő kutatások nagy részét valójában európai tudósok végezték” - mondja Samuelian-Werve, aki a globális technológiai körök elismert alakja. Egy kollégájával együtt felvázolta a mesterséges intelligencia technológia helyzetét, és elküldte az Elysée-nek, valamint a kormányzat, a technológia és az egyetemek kulcsembereinek. Ebben azzal érveltek, hogy Franciaországnak szüksége van egy közfinanszírozású laboratóriumra vagy alapítványra, amely segítené a saját generatív mesterséges intelligencia technológiáinak kifejlesztését, amihez akár 3 milliárd eurónyi köz- és magánpénzre is szükség lenne.

Guillaume Lample, Arthur Mensch és Timothée Lacroix
Xavier Niel francia távközlési mágnás és technológiai befektető hasonlóan gondolkodott, és felkereste Samuelian-Werve-t, aki tehetséges mesterséges intelligenciával foglalkozó tudósok után kutatva találkozott Lample-lal, Lacroix-val és Mensch-el. A nonprofit laboratórium létrehozásának ötlete hamar eszkalálódott, mivel a mérnöktrió inkább egy vállalkozást akart létrehozni, amelyet rövid időre EuroAI-nak neveztek el. Samuelian-Werve és a volt miniszter, O, korai befektetők és tanácsadók lettek. Niel 2023 júniusában csatlakozott a Mistral első finanszírozási fordulójához, amikor a vállalat mindössze egy hónappal az alapítás után 105 millió eurót gyűjtött össze. Az év végére első modelljeik lenyűgözték a mesterséges intelligencia fejlesztőinek világát.
A Mistral vezetői mindig is a tőkehatékonyságot hozták fel a legnagyobb értékként. "A generatív MI terén fontos volt az európai stratégiai autonómia gondolata, de a Mistral globális bajnok akar lenni. Százszor kisebb számítási teljesítmény mellett, mint az amerikai riválisok képesek voltunk olyan modelleket készíteni, amelyek eléggé a csúcson vannak” - mondja Mensch. Ez a megközelítés a Mistral rajongóit is megnyerte, köztük a Microsoftot, amely partnerséget kötött a startuppal, és részesedést szerzett benne. Az OpenAI-n kívül ez volt a Microsoft első befektetése egy LLM-be.
Az olyan technikai összehasonlító oldalak, mint a RankedAI.com, a Mistral-t a világ 10 legjobb modellfejlesztője közé sorolják. Az újabb riválisok, nem utolsósorban a kínai DeepSeek azonban azzal fenyegetnek, hogy megelőzik. Sean Maher, az Entext gazdasági tanácsadó cég alapítója szerint „a kínaiak kétségtelenül ellopták a show-t” az OpenAI és amerikai riválisai gyors követőjeként. A DeepSeek legújabb modelljét „áll-leejtő pillanatnak” nevezi. „Ez meg fogja változtatni az egész iparág közgazdaságtanát”. A DeepSeek megjelenése azt a feltételezést is megcáfolja, hogy az amerikai nagy játékosok azért tettek szerint leküzdhetetlen előnyre, mert nagyobb számítási teljesítményük és erősebb chipjeik voltak; a kínai laboratórium LLM-je kiváló teljesítményt nyújt töredék erőforrásból.
Bár a DeepSeekről szóló híreket még mindig nem sikerült megemészteni, a Mistral támogatói szerint a vállalat számára is előnyös lehet, ha a vállalatot felrázzák. Szerintük a DeepSeek áttörése csak megerősíti a Mistral alapító stratégiáját, miszerint a legmodernebb mesterséges intelligenciát sokkal olcsóbban is meg lehet építeni. Kiemelik továbbá a Mistral által a vállalati ügyfeleknek kínált ellenőrzést, adatvédelmet és semlegességet, szemben a DeepSeek-kel, amely rengeteg adatot gyűjt és betartja a kínai cenzúrát. A kritikusok mindazonáltal azt állítják, hogy a Mistral, amely még nincs két éves, de a legutóbbi, tavaly júniusi 600 millió eurós tőkebevonásakor 6 milliárd euróra értékelték, az MI startupok limbójában van: túl sokat gyűjtött ahhoz, hogy csendben a háttérbe szoruljon, de ahhoz nem eleget, hogy lépést tartson a globális MI-versenyben. Körülbelül 150 alkalmazottja van, míg amerikai riválisai több ezret foglalkoztatnak.
A kérdésre, hogy a Mistral tervez-e további tőkebevonást idén, Mensch azt mondta: „Lehetséges, bár nélkülözni is tudnánk. Már most is határozottan van némi érdeklődés”. Maher azt jósolja, hogy a Mistral az Adept és az Inflection útjára fog lépni - ígéretes MI startupok, amelyek tehetségét a Big Tech „felvásárolta”. Feltéve, ha a brüsszeli trösztellenes szabályozók engedélyezik, hogy egy ilyen stratégiai fontosságú európai eszköz amerikai vevőhöz kerüljön. „A csatatér megváltozott” - mondja Maher. „A Mistralnak ki kell találnia, hogy hol játsszon, különben eltörlik.”
A Szilícium-völgyben Európa régóta inkább a technológiai szabályozásáról ismert - az EU a tartalom moderálásától a versenyig mindenre vonatkozóan igyekszik szabályokat meghatározni -, mint az innovációról. A mesterséges intelligencia területén azonban az európai technológiai befektetők és egyes kormányok azt szeretnék, ha a régiónak saját, a globális színtéren is versenyképes vállalatai lennének. Ennek érdekében, amikor az EU 2023 végén megvitatta az első kiemelt MI-rendeletét, Macron és mások figyelmeztették Brüsszelt, hogy ne lassítsa túl sok bürokráciával a születőben lévő ágazat fejlődését. "Mi dönthetünk úgy, hogy sokkal gyorsabban és sokkal erősebben szabályozunk, mint a nagy versenytársaink” - mondta akkor a francia vezető. „De olyan dolgokat fogunk szabályozni, amelyeket már nem mi fogunk előállítani vagy feltalálni”. Macron ismét ezt az üzenetet fogja hangoztatni, amikor a jövő hónapban Párizsban házigazdája lesz a mesterséges intelligencia csúcstalálkozónak, amely a Bletchley Parkban tartott 2023-as brit rendezvény folytatása.
A Mistral vezérigazgatója tudja, hogy a függetlenségi retorika nem feltétlenül a legjobb módja egy globális vállalkozás felépítésének. Ezért a vállalat gyorsan bővíti Szilícium-völgyi irodáit, mind a mérnöki tehetségek vonzása, mind az amerikai ügyfeleknek való értékesítés érdekében. "Az európai DNS-ünk soha nem érv az eladás vagy az ügyfelek megszerzése mellett” - mondja. "Azért indítottuk el a Mistralt, hogy egy decentralizáltabb MI telepítési modellt támogassunk”. A Mistral már korán rajongókat szerzett a szoftverfejlesztői közösségben, mivel „nyílt forráskódú” eredete miatt egyes modelljei olyan licenc alatt állnak rendelkezésre, amely lehetővé teszi a felhasználók számára, hogy megvizsgálják a kimenetet alakító „súlyokat”, vagy származékos műveket készítsenek. A Mistral fejlettebb modelljei azonban - például egy jól fogadott új programozási eszköz - csak kereskedelmi forgalomban érhetőek el, és a vállalat felhőalapú terjesztési megállapodásokat kötött a Microsofttal, az Amazonnal és a Google-lal.
Mensch szerint az ügyfelek leginkább azt értékelik, hogy a Mistral rendszerei személyre szabhatók, bármilyen informatikai infrastruktúrán telepíthetők, és „erősebb adatkezeléssel rendelkeznek, mint amit amerikai versenytársaink nyújtanak”. Az egyik ilyen ügyfél a francia védelmi minisztérium, amely nemrégiben kötött szerződést a Mistral-lal, miután nyílt forráskódú modelljeit összehasonlította a Google és a Meta modelljeivel. A minisztérium mesterséges intelligenciával foglalkozó ügynöksége megállapította, hogy a Mistral ugyanolyan jól teljesített, mint a riválisok, miközben az internettől teljesen elszigetelt védelmi informatikai rendszerekhez szükséges szuverenitást és biztonságot is nyújt. A Mistralnak több neves francia vállalat is ügyfele, például a BNP Paribas bank, a CMA-CGM hajózási vállalat és az Orange távközlési szolgáltató. A Mistral azonban ragaszkodik ahhoz, hogy globális: bevételeinek egyharmada az Egyesült Államokból származik, ahol ügyfelei közé tartozik a Mars fogyasztói óriáscég, valamint az IBM és a Cisco technológiai vállalatok. Európai ügyfelei közé tartozik a Zalando online kiskereskedő és a vállalati szoftvereket gyártó SAP.
A támogatók szerint a Mistral bevételei gyorsan növekedtek egy ilyen fiatal vállalkozáshoz képest, bár szerény alapról indultak. A Mistral pénzügyeit ismerő befektetők szerint a vállalat éves szintű bevételei - a legutóbbi havi teljesítményből extrapolálódó mérőszám - több tízmillió dollárra rúgnak. Eközben az Anthropic állítólag közel 1 milliárd dolláros forgalmat bonyolított tavaly, míg az OpenAI közel 4 milliárd dollárt. A Menlo Ventures, egy szilícium-völgyi kockázati tőkebefektető cég tanulmánya szerint a Mistral az ötödik helyen áll a vállalati MI-piacon, tavaly mindössze 5 százalékos piaci részesedéssel - ez kevesebb, mint a Google vagy a Meta részesedésének fele, és messze elmarad az OpenAI-tól.
Egyes európai technológiai alapítók és befektetők szerint a hatékonyságra való összpontosítás taktikai hiba volt egy olyan időszakban, amikor szinte korlátlan tőke állt rendelkezésre az élvonalbeli LLM-fejlesztők számára. "Rendkívüli, amit el tudtak érni, de ők egy régi paradigma utolsó fuvallatai - megpróbálják a méretarányos játékot játszani a riválisok erőforrásainak tizedével” - mondja egy brit technológiai befektető, aki nem rendelkezik a Mistral részvényeivel. Anjney Midha, az Andreessen Horowitz általános partnere, aki tagja a Mistral igazgatótanácsának, azonban azzal érvel, hogy a vállalat hatékonysága az, amiért egyáltalán támogatták: „Ez lehetővé tette a Mistral számára, hogy olyan gyorsan és precízen csapjon le és hajtson végre, amilyet még soha nem láttam”.
Mensch határozottan állítja, hogy az erőforrás-korlátozás nem hiba, hanem jellemző. Érvelése szerint a műszaki hatékonyság alacsonyan tartja az árakat az ügyfelek számára, és féken tartja a Mistral költségeit, emellett pedig az innovációt is elősegíti. "Ha korlátlan floppal [a számítási teljesítmény mértékegysége] rendelkezünk, akkor a végén sok haszontalan dolgot csinálunk” - mondja. "A szükségszerűség a találmányok anyja.”
A Mistral AI egy francia startup, mely hűen a nevét ihlető szélhez, 2024-ben viharral vette be Davost, miután a szokásos erőforrások töredékével világszínvonalú mesterséges intelligencia-modellt hozott létre. A párizsi székhelyű, alig egyéves startup a csúcson volt. A frissen alapított céget 2 milliárd dollárra értékelték, és a mesterséges intelligencia chipek piacvezetője, az Nvidia, valamint az Andreessen Horowitz neves kockázati cég is támogatta. A nagymenő MI-kutatókból álló alapító triót - Guillaume Lample-t, Timothée Lacroix-t és Arthur Mensch vezérigazgatót - hősként ünnepelték, akik végre Európát a technológiai világ élvonalába emelik. A Mistralt lelkesen támogatta Emmanuel Macron francia elnök is, akit a startup "szuverén” és „nyitottabb” mesterséges intelligenciát ígérő, az amerikai nagyvállalatoktól független, büszke ígérete vonzott. Egy év azonban hosszú idő az MI ágazatban. A Mistral iránti lelkesedés kezdett alábbhagyni, amikor kiderült, hogy az MI versenyben nehezen tud lépést tartani nagyobb riválisaival.
A múlt héten aztán jött egy hideg fuvallat keletről. A kínai DeepSeek megdöbbentette a Szilícium-völgyet azzal, hogy egy nyílt forráskódú csúcstechnológiás modellt adott ki, amely állítása szerint az OpenAI vagy a Meta erőforrásainak és számítási teljesítményének csak töredékét teszi ki - ezzel a Mistral-t saját játékában verte meg. A Mistral arra az ígéretre alapult, hogy nagyobb versenytársainál hatékonyabb módszereket fedezett fel a mesterséges intelligencia rendszerek létrehozására és telepítésére. A kevéssé ismert kínai laboratórium azonban látszólag egyik napról a másikra még tovább lépett a hatékonyság terén, és ezzel megelőzte a sokkal bővebb erőforrásokkal rendelkező amerikai technológiai vállalatokat, ami az egykor magasan szárnyaló MI-részvények hatalmas piaci eladását váltotta ki.
Bár egyes támogatók szerint ez megerősíti a Mistral megközelítését, mások szerint viszont veszélyezteti a cég üzleti modelljét, amely megfizethető, "nyílt” mesterséges intelligenciát kínál. Az egyre inkább aggódó európai technológiai befektetők félnek attól, hogy az 1,2 milliárd dolláros finanszírozás - ami egy ilyen méretű és korú francia vállalat számára hatalmas összeg - Szilícium-völgyi mércével mérve továbbra sem elégséges. A legnagyobb amerikai riválisok már tízszer nagyobb tőkével rendelkeznek. A minapi Davos-i konferencián a Mistral vezetője, Mensch kénytelen volt elhárítani a kérdéseket arról, hogy cégét el kell-e adnia egy nagy technológiai vállalatnak, ahogyan azt sok más kisebb szereplő tette. Kitart amellett, hogy a Mistral nem eladó, és jelezte, hogy reméli, hogy egy napon tőzsdére léphet. „Úgy gondoljuk, hogy amit csinálunk, az fontos, hogy független vállalatként tegyük” - mondta. "Szóval ez nincs az asztalon.” A Mistral egyik befektetője magánemberként kevésbé bízakodik. "Kezdik látni a véget” - mondja az illető. „El kell adniuk magukat”.
Európa is sokat veszíthet a vállalat elvesztésével, mert a generatív mesterséges intelligencia kezdi átalakítani az emberek élet- és munkamódszerét. Bár a kontinens ígéretes MI startupoknak ad otthont - mint például a brit Wayve, a német DeepL és Black Forest Labs, valamint a francia Poolside -, jelenleg egyikük sem dolgozik nagy nyelvi modelleken, vagyis a ChatGPT alapjául szolgáló általános célú MI-rendszeren. Az Aleph Alpha - amely egykor Németország reménysége volt az LLM helyi bajnoki címére - tavaly elfordult az LLM-ektől, így a Mistral maradt az egyetlen valamirevaló szereplő Európában.
Ha a Mistral elszáll, akkor az európai vállalkozásoknak és fogyasztóknak nem sok választása lesz, minthogy egy maroknyi amerikai - vagy kínai - platformtól függjenek. Sok európai vezető és vállalat számára rémálomszerű forgatókönyv, hogy nincs szuverenitásuk vagy befolyásuk egy olyan technológia felett, amely a munka, a kultúra és a társadalom minden szegletére hatással lehet. Ez ráadásul megerősítené az EU gazdaságának csökkenő versenyképességével kapcsolatos növekvő aggodalmakat, miközben Donald Trump elnök széles körű deregulációval és a kereskedelem konfrontatívabb megközelítésével igyekszik felpörgetni az USA növekedését.
Trump már összeütközésbe került az EU vezetőivel az amerikai technológiai vállalatok szabályozására irányuló kontinentális törekvések miatt, így egy helyi bajnok létfontosságú befolyást biztosíthat Európának - vagy egy tartalék tervet, ha a transzatlanti kapcsolatok drámaian megromlanának. A leköszönő Biden-kormányzat által javasolt szabályok értelmében több európai ország már most is korlátozásokkal szembesül arra vonatkozóan, hogy a legerősebb MI-chipekből mennyit vásárolhatnak. "Nem mintha le tudnának győzni Amerikát az LLM-eknél, de legalább a Mistral egy európai versenyző, ami nagyon jó” - mondja Niklas Zennström, a Skype kommunikációs alkalmazás svéd alapítója és az Atomico kockázati cég vezérigazgatója. "A technológiai szuverenitás Európa számára most fontosabb, mint valaha.”
A Mistral a kezdetektől fogva összefonódott azokkal az aggodalmakkal, hogy Európa képes-e felvenni a versenyt a Szilícium-völggyel. Macron, aki a Mistralt „a francia zsenialitás példájaként” méltatta, a vállalat legnagyobb szurkolója lett. A francia elnök - és más európai kormányok és politikai döntéshozók - kétségbeesetten el akarják kerülni, hogy megismétlődjön a 2000-es évek eleje, amikor a régió az internetes platformok és a közösségi hálózatok térnyerése miatt háttérbe szorult. Akkoriban egykor erős távközlési és szélessávú infrastruktúrával foglalkozó vállalatok is elsorvadtak a kínai versenyben. Nem sokkal 2017-es megválasztása után Macron megfogadta, hogy a vállalkozók ösztönzésével és a kockázati tőkebefektetések ösztönzésével „startup nemzetté” változtatja Franciaországot. Később célul tűzte ki, hogy 2030-ra az úgynevezett technológiai egyszarvúak - az 1 milliárd dollár feletti értékelést elérők - számát kevesebb mint 10-ről 100-ra növeli.
2018-ban digitális minisztere, Cédric O - aki később a Mistral tanácsadója és befektetője lett - egy ellentmondásos lépés mellett érvelt: aktívan próbálta megnyerni a nagy amerikai technológiai óriásokat, köztük a Google-t és a Facebookot (ma Meta), hogy hozzanak létre mesterséges intelligenciával foglalkozó kutatóközpontokat Franciaországban. Ezek a központok az ország legtekintélyesebb tudományos és mérnöki iskolájában, az École Polytechnique-ben folyó programokból merítettek. Ez segített lelassítani a képzett mérnökök és mesterséges intelligenciával foglalkozó tudósok elvándorlását a Szilícium-völgybe. Köztük volt Lample, Lacroix és Mensch, akik a Mistral megalapítása előtt a Meta és a Google mesterséges intelligenciával foglalkozó laboratóriumaiban dolgoztak. "Ha ezt nem tettük volna meg, valószínűleg Palo Altóban lennének helyette” - mondja O. A kockázati tőkebefektetők által nyújtott finanszírozás 2017 óta nagyjából megháromszorozódott, és az egyszarvúak száma jelenleg 30 körül van.
De 2022 közepén Jean-Charles Samuelian-Werve, a párizsi székhelyű Alan biztosítási technológiai startup társalapítója aggódni kezdett az OpenAI és más, elsősorban az Egyesült Államokban létrehozott generatív MI-technológiák megjelenése miatt. Elmondása szerint „pánikolni kezdett”, hogy Európa ismét „nem fogja ellenőrizni” a nagy teljesítményű technológiát. "Ami még ennél is frusztrálóbb volt, hogy az LLM-ekbe kerülő kutatások nagy részét valójában európai tudósok végezték” - mondja Samuelian-Werve, aki a globális technológiai körök elismert alakja. Egy kollégájával együtt felvázolta a mesterséges intelligencia technológia helyzetét, és elküldte az Elysée-nek, valamint a kormányzat, a technológia és az egyetemek kulcsembereinek. Ebben azzal érveltek, hogy Franciaországnak szüksége van egy közfinanszírozású laboratóriumra vagy alapítványra, amely segítené a saját generatív mesterséges intelligencia technológiáinak kifejlesztését, amihez akár 3 milliárd eurónyi köz- és magánpénzre is szükség lenne.

Guillaume Lample, Arthur Mensch és Timothée Lacroix
Xavier Niel francia távközlési mágnás és technológiai befektető hasonlóan gondolkodott, és felkereste Samuelian-Werve-t, aki tehetséges mesterséges intelligenciával foglalkozó tudósok után kutatva találkozott Lample-lal, Lacroix-val és Mensch-el. A nonprofit laboratórium létrehozásának ötlete hamar eszkalálódott, mivel a mérnöktrió inkább egy vállalkozást akart létrehozni, amelyet rövid időre EuroAI-nak neveztek el. Samuelian-Werve és a volt miniszter, O, korai befektetők és tanácsadók lettek. Niel 2023 júniusában csatlakozott a Mistral első finanszírozási fordulójához, amikor a vállalat mindössze egy hónappal az alapítás után 105 millió eurót gyűjtött össze. Az év végére első modelljeik lenyűgözték a mesterséges intelligencia fejlesztőinek világát.
A Mistral vezetői mindig is a tőkehatékonyságot hozták fel a legnagyobb értékként. "A generatív MI terén fontos volt az európai stratégiai autonómia gondolata, de a Mistral globális bajnok akar lenni. Százszor kisebb számítási teljesítmény mellett, mint az amerikai riválisok képesek voltunk olyan modelleket készíteni, amelyek eléggé a csúcson vannak” - mondja Mensch. Ez a megközelítés a Mistral rajongóit is megnyerte, köztük a Microsoftot, amely partnerséget kötött a startuppal, és részesedést szerzett benne. Az OpenAI-n kívül ez volt a Microsoft első befektetése egy LLM-be.
Az olyan technikai összehasonlító oldalak, mint a RankedAI.com, a Mistral-t a világ 10 legjobb modellfejlesztője közé sorolják. Az újabb riválisok, nem utolsósorban a kínai DeepSeek azonban azzal fenyegetnek, hogy megelőzik. Sean Maher, az Entext gazdasági tanácsadó cég alapítója szerint „a kínaiak kétségtelenül ellopták a show-t” az OpenAI és amerikai riválisai gyors követőjeként. A DeepSeek legújabb modelljét „áll-leejtő pillanatnak” nevezi. „Ez meg fogja változtatni az egész iparág közgazdaságtanát”. A DeepSeek megjelenése azt a feltételezést is megcáfolja, hogy az amerikai nagy játékosok azért tettek szerint leküzdhetetlen előnyre, mert nagyobb számítási teljesítményük és erősebb chipjeik voltak; a kínai laboratórium LLM-je kiváló teljesítményt nyújt töredék erőforrásból.
Bár a DeepSeekről szóló híreket még mindig nem sikerült megemészteni, a Mistral támogatói szerint a vállalat számára is előnyös lehet, ha a vállalatot felrázzák. Szerintük a DeepSeek áttörése csak megerősíti a Mistral alapító stratégiáját, miszerint a legmodernebb mesterséges intelligenciát sokkal olcsóbban is meg lehet építeni. Kiemelik továbbá a Mistral által a vállalati ügyfeleknek kínált ellenőrzést, adatvédelmet és semlegességet, szemben a DeepSeek-kel, amely rengeteg adatot gyűjt és betartja a kínai cenzúrát. A kritikusok mindazonáltal azt állítják, hogy a Mistral, amely még nincs két éves, de a legutóbbi, tavaly júniusi 600 millió eurós tőkebevonásakor 6 milliárd euróra értékelték, az MI startupok limbójában van: túl sokat gyűjtött ahhoz, hogy csendben a háttérbe szoruljon, de ahhoz nem eleget, hogy lépést tartson a globális MI-versenyben. Körülbelül 150 alkalmazottja van, míg amerikai riválisai több ezret foglalkoztatnak.
A kérdésre, hogy a Mistral tervez-e további tőkebevonást idén, Mensch azt mondta: „Lehetséges, bár nélkülözni is tudnánk. Már most is határozottan van némi érdeklődés”. Maher azt jósolja, hogy a Mistral az Adept és az Inflection útjára fog lépni - ígéretes MI startupok, amelyek tehetségét a Big Tech „felvásárolta”. Feltéve, ha a brüsszeli trösztellenes szabályozók engedélyezik, hogy egy ilyen stratégiai fontosságú európai eszköz amerikai vevőhöz kerüljön. „A csatatér megváltozott” - mondja Maher. „A Mistralnak ki kell találnia, hogy hol játsszon, különben eltörlik.”

A Szilícium-völgyben Európa régóta inkább a technológiai szabályozásáról ismert - az EU a tartalom moderálásától a versenyig mindenre vonatkozóan igyekszik szabályokat meghatározni -, mint az innovációról. A mesterséges intelligencia területén azonban az európai technológiai befektetők és egyes kormányok azt szeretnék, ha a régiónak saját, a globális színtéren is versenyképes vállalatai lennének. Ennek érdekében, amikor az EU 2023 végén megvitatta az első kiemelt MI-rendeletét, Macron és mások figyelmeztették Brüsszelt, hogy ne lassítsa túl sok bürokráciával a születőben lévő ágazat fejlődését. "Mi dönthetünk úgy, hogy sokkal gyorsabban és sokkal erősebben szabályozunk, mint a nagy versenytársaink” - mondta akkor a francia vezető. „De olyan dolgokat fogunk szabályozni, amelyeket már nem mi fogunk előállítani vagy feltalálni”. Macron ismét ezt az üzenetet fogja hangoztatni, amikor a jövő hónapban Párizsban házigazdája lesz a mesterséges intelligencia csúcstalálkozónak, amely a Bletchley Parkban tartott 2023-as brit rendezvény folytatása.
A Mistral vezérigazgatója tudja, hogy a függetlenségi retorika nem feltétlenül a legjobb módja egy globális vállalkozás felépítésének. Ezért a vállalat gyorsan bővíti Szilícium-völgyi irodáit, mind a mérnöki tehetségek vonzása, mind az amerikai ügyfeleknek való értékesítés érdekében. "Az európai DNS-ünk soha nem érv az eladás vagy az ügyfelek megszerzése mellett” - mondja. "Azért indítottuk el a Mistralt, hogy egy decentralizáltabb MI telepítési modellt támogassunk”. A Mistral már korán rajongókat szerzett a szoftverfejlesztői közösségben, mivel „nyílt forráskódú” eredete miatt egyes modelljei olyan licenc alatt állnak rendelkezésre, amely lehetővé teszi a felhasználók számára, hogy megvizsgálják a kimenetet alakító „súlyokat”, vagy származékos műveket készítsenek. A Mistral fejlettebb modelljei azonban - például egy jól fogadott új programozási eszköz - csak kereskedelmi forgalomban érhetőek el, és a vállalat felhőalapú terjesztési megállapodásokat kötött a Microsofttal, az Amazonnal és a Google-lal.
Mensch szerint az ügyfelek leginkább azt értékelik, hogy a Mistral rendszerei személyre szabhatók, bármilyen informatikai infrastruktúrán telepíthetők, és „erősebb adatkezeléssel rendelkeznek, mint amit amerikai versenytársaink nyújtanak”. Az egyik ilyen ügyfél a francia védelmi minisztérium, amely nemrégiben kötött szerződést a Mistral-lal, miután nyílt forráskódú modelljeit összehasonlította a Google és a Meta modelljeivel. A minisztérium mesterséges intelligenciával foglalkozó ügynöksége megállapította, hogy a Mistral ugyanolyan jól teljesített, mint a riválisok, miközben az internettől teljesen elszigetelt védelmi informatikai rendszerekhez szükséges szuverenitást és biztonságot is nyújt. A Mistralnak több neves francia vállalat is ügyfele, például a BNP Paribas bank, a CMA-CGM hajózási vállalat és az Orange távközlési szolgáltató. A Mistral azonban ragaszkodik ahhoz, hogy globális: bevételeinek egyharmada az Egyesült Államokból származik, ahol ügyfelei közé tartozik a Mars fogyasztói óriáscég, valamint az IBM és a Cisco technológiai vállalatok. Európai ügyfelei közé tartozik a Zalando online kiskereskedő és a vállalati szoftvereket gyártó SAP.

A támogatók szerint a Mistral bevételei gyorsan növekedtek egy ilyen fiatal vállalkozáshoz képest, bár szerény alapról indultak. A Mistral pénzügyeit ismerő befektetők szerint a vállalat éves szintű bevételei - a legutóbbi havi teljesítményből extrapolálódó mérőszám - több tízmillió dollárra rúgnak. Eközben az Anthropic állítólag közel 1 milliárd dolláros forgalmat bonyolított tavaly, míg az OpenAI közel 4 milliárd dollárt. A Menlo Ventures, egy szilícium-völgyi kockázati tőkebefektető cég tanulmánya szerint a Mistral az ötödik helyen áll a vállalati MI-piacon, tavaly mindössze 5 százalékos piaci részesedéssel - ez kevesebb, mint a Google vagy a Meta részesedésének fele, és messze elmarad az OpenAI-tól.
Egyes európai technológiai alapítók és befektetők szerint a hatékonyságra való összpontosítás taktikai hiba volt egy olyan időszakban, amikor szinte korlátlan tőke állt rendelkezésre az élvonalbeli LLM-fejlesztők számára. "Rendkívüli, amit el tudtak érni, de ők egy régi paradigma utolsó fuvallatai - megpróbálják a méretarányos játékot játszani a riválisok erőforrásainak tizedével” - mondja egy brit technológiai befektető, aki nem rendelkezik a Mistral részvényeivel. Anjney Midha, az Andreessen Horowitz általános partnere, aki tagja a Mistral igazgatótanácsának, azonban azzal érvel, hogy a vállalat hatékonysága az, amiért egyáltalán támogatták: „Ez lehetővé tette a Mistral számára, hogy olyan gyorsan és precízen csapjon le és hajtson végre, amilyet még soha nem láttam”.
Mensch határozottan állítja, hogy az erőforrás-korlátozás nem hiba, hanem jellemző. Érvelése szerint a műszaki hatékonyság alacsonyan tartja az árakat az ügyfelek számára, és féken tartja a Mistral költségeit, emellett pedig az innovációt is elősegíti. "Ha korlátlan floppal [a számítási teljesítmény mértékegysége] rendelkezünk, akkor a végén sok haszontalan dolgot csinálunk” - mondja. "A szükségszerűség a találmányok anyja.”