A NASA űrsiklói utolsó küldetéseiket teljesítik az idén, z magánkézben levő SpaceX azonban már készen áll hogy egy új, önerőből épített rakétával pótolja a kiöregedett flottát után maradó űr egy részét.

A SpaceX - teljes nevén a Space Exploration Technologies - új Falcon 9 rakétája már Cape Canaveralban várja bemutatkozását, amit az idei év első félévére terveznek. Az első kísérleti repülést követően, valamikor május és november között már egy teherűrhajót, a Dragont állíthat pályára, ami ellátmányt szállít a Nemzetközi Űrállomásra, 2014-től pedig már űrhajósok is repülhetnének vele.


A Falcon 9 a Cape Canaveral-i összeszerelő csarnokban. Bal oldalon látható a rakéta kilenc Merlin 1C-ből összetevődő hajtóműrendszere, ami az első fokozatot fogja gyorsítani
A céget a PayPal-lal ismertté vált Elon Musk alapította, és kisebb Falcon 1 rakétáival már több műholdat is sikerrel pályára állítottak. "Elon azzal a reménnyel indította ezt a vállalkozást, hogy a professzionális űrhajósok számára elérhetőbbé teszi a világűrt, előremozdítva az emberi űrkutatást" - nyilatkozott a SpaceX elnöke, Gwynne Shotwell a SPACE.com-nak.

Obama elnök döntése értelmében az elkövetkező öt évben az emberi űrrepülés a NASA-tól a kereskedelmi cégek felé fog tolódni, a költségvetés ugyanis 6 milliárd dollárral támogatja a magáncégeket az emberek alacsony földkörüli pályára való eljuttatásában. A SpaceX-nek jelenleg is 1,6 milliárd dolláros szerződése van a NASA-val, ami 12 teherszállító repülést foglal magában az ISS-re. Egy másik cég, a virginiai központú Orbital Sciences szintén egy rakétán dolgozik, amivel ők is egy saját fejlesztésű teherűrhajót juttatnának el az űrállomásra a NASA-val kötött 1,9 milliárdos szerződés égisze alatt, ami 8 repülésre szól.

"Számomra az egyik legizgalmasabb dolog a 2011-es NASA költségvetésben, hogy elismeri az űrkutatás egyik legnagyobb akadályát, hogy a repülésekért fizetni kell" - nyilatkozott Ken Bowersox, a NASA egykori asztronautája, aki jelenleg a SpaceX űrhajós-biztonságért felelős alelnöki posztját tölti be. Bowersox szerint a NASA és a kormány feladata az új célpontok kijelölése, míg a magáncégek, mint a SpaceX dolga, hogy kidolgozza a cél megvalósítását. "Érdekes lesz megfigyelni mi történik, amikor összevegyítjük azokat a képességeket, ami csak a kormánynak van meg, azzal a rugalmassággal és kreativitással, amivel a magánszféra rendelkezik" - tette hozzá.


A Falcon 9 egy másik szemszögből, elől a Dragon, utána a rakéta második fokozata a Merlin Vacuum hajtóművel, és végül az első fokozat
A SpaceX ugyanakkor jó példája a "minden kezdet nehéz" alapelvnek is. A cég 2006 óta három sikertelen kilövést számolhatott el a Falcon 1-el, és csak a negyedik nekifutásra kóstolhatták meg a siker ízét, ami 2008 szeptemberében következett be. Az ötödik kereskedelmi kilövés 2009 júliusában két tiszta indítást jelentett egymás után, ami Shotwell szerint "kritikus mérföldkő" volt a cég életében, de ezzel együtt is akad még bőven legyőzésre váró kihívás. "A történelem azt bizonyítja, hogy az első két repülés, történjen az bármilyen járművel, kínlódás" - magyarázta Shotwell, hozzátéve, hogy a Falcon 9 esetében igen fájdalmas lépéseket tettek meg, hogy már az első repülés zökkenőmentes legyen.

A kétfokozatú rakéta 55 méter magas és 10 450 kilogramm rakományt tud alacsony földkörüli pályára eljuttatni. A cég már készen áll egy nagyobb teljesítményű változat terveivel is, ami két további gyorsító rakétával felszerelve akár 32 tonna terhet is képes lenne az űrbe juttatni. A SpaceX már megépítette két Falcon 9 rakéta fő alkotóelemeit a minősítési és hajómű tesztekhez, vagyis a Cape Canaveralban várakozó rakéta valójában már a harmadik Falcon 9. A valós képességeket azonban az összes számítógépes szimuláció és begyújtási teszt ellenére is csak az első kilövés után fogják megismerni, hangsúlyozta Shotwell.

Bár a SpaceX tervei szerint csak számos ember nélküli teherjárat kilövése után ültetnek űrhajósokat a Dragon fedélzetére, heves ellenállásra készülhetnek a kereskedelmi űrrepülésben részt vállaló többi céggel együtt az Egyesült Államok kongresszusa, valamint a leállított Constellation program támogatói részéről. Egy független tanácsadó bizottság már januárban felhívta a kormány figyelmét arra, hogy a magáncégek nem felelnek meg a NASA emberi űrrepülési szabványainak.

Musk "bizarrnak" nevezte a bizottság értékelésén, mondván, hogy alig fordítottak időt a SpaceX járműveinek vagy adatainak tanulmányozására. "A kereskedelmi cégek termékeik és szolgáltatásaik minőségétől függően tudnak megmaradni egy adott üzletágban és az ISS küldetések minősége egyértelműen tanúsítja a biztonságot és megbízhatóságot" - jegyezte meg Shotwell. "Az elért eredményeinknek köszönhetően vagyunk életben."


Gwynne Shotwell
A NASA még nem szabta meg hivatalosan az űrhajósok szállítását megcélzó kereskedelmi járműveket osztályozó biztonsági standardjait, néhány meglévő iránymutatást azonban már megosztott a versenyszférával, állítják az űrügynökség illetékesei. A SpaceX átmeneti irányvonalakat fogadott el, melyek a jelenlegi legénységi osztályozáson alapulnak a NASA kívánalmainak megfelelően. "Nem számítunk arra, hogy nekünk könnyebb lesz, mint másoknak, és nem is szeretnénk, hogy megkülönböztetettként kezeljenek minket" - mondta Shotwell. "A tőlünk telhető legbiztonságosabb járművet tervezzük."

Öt űrhajós már túlesett a SpaceX Dragon űrhajójához szükséges előzetes kiképzésen, így ők már tudják, hogyan folytassák le az ember nélküli Dragon összekapcsolódási műveleteit az űrállomással, a SpaceX azonban felkészült arra a napra is, amikor maguk az űrhajósok utaznak a Dragonnal. A legnagyobb módosítás ami a teherváltozatot emberi repülésre is alkalmassá teszi egy kilövéskori menekülési rendszer beépítése az asztronauták számára. Ettől eltekintve minimális módosításokat kell végrehajtani, nyilatkozott Musk. "Meggyőződésünk, hogy utasonként 20 millió dollárból ki tudjuk hozni" - mondta Musk, ami valóban nem túl drága, ha figyelembe vesszük azt az 51 millió dollárt, amibe egy orosz Szojuz utazás kerül űrhajósonként a NASA-nak.

Az USA új űrtervei között szerepel az ISS élettartamának 2020-ig való kitolása is, ami szintén kedvező a SpaceX számára. "Ez mindenképpen egy hosszabb távú piacot jelent az ellátmány feltöltési tevékenységeknek" - mondta Shotwell. "Másrészről, úgy vélem, hogy rengeteg pénzt fektettünk be az ISS-be és fontos politikai kapcsolatok kovácsolódtak ebben a folyamatban." Jelenleg a SpaceX teljes egészében a NASA-val kötött szerződésének első fejezetére koncentrál, ami három Dragon repülési demonstrációt is magába foglal. "A NASA 278 millió dolláros befektetéssel egy vadonatúj rakétához és egy teherszállításra alkalmas Dragon űrhajóhoz jut. Ennél jobb árfolyamot nem tudok elképzelni a dollár számára" - összegzett Shotwell.