Az elmúlt időszakban elsősorban a H1N1-nek köszönhetően igen nagy publicitást kapott az influenza vírusok elleni küzdelem. Egyre másra jelentek meg az új oltóanyagok, és a vírusfertőzések kezelésére és megelőzésére szolgáló gyógyszerek, egy amerikai kutatócsoportnak azonban egyre erősebb kételyei vannak a fertőzések ilyen módon való megállításával kapcsolatban.

Az austini Texas Egyetem kutatása szerint azok a vírus elleni szerek, amik a kórokozókat nukelinsavjaik gyorsabb mutálódásra való kényszerítésével próbálják legyőzni, bizonyos esetekben ellentétes hatást érhetnek el, a vírusok legyengítése helyett erősebbé és még virulensebbé téve azokat. "Munkánk megkérdőjelezi a vírusok úgynevezett halálos mutagenezis gyakorlatának elvárt működését" - nyilatkozott a Genetics szaklapban megjelent tanulmány szerzője, Jim Bull. "Nem tisztázott, hogy a megnövelt mutációs ráta, ami nem vezet gyors víruspusztuláshoz, elősegíti-e a kezelést, vagy pont megakadályozza a vírus evolúciójának fokozásával."

A kutatók magas mutációs rátákkal tesztelték a vírusfejlődési modellt egy mutagén ágens jelenlétében tenyésztett DNS-vírus alkalmazásával. A jelenleg elfogadott modell szerint a vírus nem lenne képes a magas mutációs ráták kezelésére, ami előbb-utóbb a pusztulásához vezet. Azonban ez a modell hibásnak bizonyult, mivel a magasabb mutációs ráta mellett a vírus tényleges viselkedése hatékonyságának fokozódásáról árulkodott.

A tudósok molekuláris bizonyítékai szerint a gyors mutációknak két hatása van. A legtöbb mutációnál az első, elvárt hatás jelentkezik, ami megöli vagy legyengíti a vírust. A második hatás, ami csak bizonyos mutációknál jelentkezett, azonban segíti a vírus alkalmazkodását és szaporodását. Bár a kutatók nem kérdőjelezik meg, hogy egy szélsőségesen magas mutáció végeredményben a vírus elhalását eredményezi, felfedezésük felveti a kérdést, hogy amennyiben a vírusokat gyors mutációra késztetjük, de a mutációs ráta nem elég magas, nem kreálunk-e sokkal ellenállóbb szupervírusokat?

"A tanulmány hatására sokan felvonhatják a szemöldöküket a vírusok megállításának ezen módszerén, mivel a legkevésbé sem kívánatos egy amúgy is rossz helyzet tovább súlyosbítása" - jegyezte meg Mark Johnston, a Genetics főszerkesztője. "További kutatásokra van szükség arra vonatkozóan, hogy mennyi a tényleges valószínűsége egy szupervírus kialakulásának ezeknek az eljárásoknak az alkalmazása mellett."