A NASA kiadta azt az anyagot, ami a Columbia űrsikló legénységének a megsemmisülés előtti utolsó perceit örökítette meg. A 13 perces videoszalagot a roncsok közül sikerült előásni.

A felvételek a legénység négy tagját mutatják a repülő fedélzeten, miközben rutin ellenőrzéseket végeznek és készülnek a 30 perccel későbbre beütemezett floridai leszállásra.

Az űrhajósok hozzátartozói már aznap megnézhették a felvételt, amikor azt megtalálták a kelet-texasi Palestine-ben, február 6-án. Láthatták Rick Husband parancsnokot, Willie McCool pilótát, valamint a két specialistát Laurel Clark-ot és Kalpana Chawla-t, mialatt az űrsikló 150.000 méteres magasságból 75.000 méterre süllyedt a Csendes-óceán felett Hawaii-ig tartó szakaszon. A legénység másik három tagja nem látható, ők egy másik fedélzeten tartózkodtak.


Kép a videóból: William McCool (balra) és Rick Husband kapitány leszálláshoz készülödés közben
A szalag tartalma - ami 4 perccel a problémák kialakulása, illetve 11 perccel a kapcsolat megszűnése előtt véget ér - teljesen hétköznapinak számítana bármilyen más helyzetben.

Chawla megvitatja kesztyűinek felhúzását mielőtt az űrhajósok megéreznék a gravitációt, miközben McCool egy órát rak odébb, Husband pedig egy folyadékos tasak tartalmát kortyolgatja. Clark, aki a többiekhez hasonlóan narancsszínű űrruhát és sisakot viselt feltolt szemellenzővel, kiemeli a kamerát rögzített helyéről és magát, illetve Chawla-t filmezi. Clark ezután az ablakon át a szem elé táruló látványt filmezte, melyen számos fényvillanás látható, ami a NASA szerint szokásos látvány egy éjszakai belépésnél. McCool, aki első űrsikló repülését teljesítette izgatottnak tűnt a plazmából származó lobbanásoktól, melyek jól láthatók voltak az elülső ablakon át. "Hűha! Ez elképesztő" - mondta. "Gyönyörű, fényes narancssárga minden az orr körül, végig az orr-részen" - tette hozzá. Megjegyezte a gravitációs hatások kezdetét is, amikor az űrsikló belépett a Föld légkörébe.



A második küldetésén részt vevő Husband a látványról beszélt a legénységnek. "Olyan, mint egy robbanó kazán" - mondta, majd tréfásan hozzá tette: "Feltételezem, most nem szeretnétek benne lenni"

Sean O'Keefe nagy általánosságokban nyilatkozott a szalagról: "Olyan, mint bármelyik másik repülés anyaga. Semmi jele aggodalomnak, nyugtalanságnak, semminek... érzelmileg rendkívül felkavaró annak tükrében, amit mi már tudunk és ők még nem is sejtettek."

A nyomozók még mindig a katasztrofális hőmérséklet emelkedés okát próbálják kideríteni. Az egyik elmélet szerint a hőálló pajzs nem sokkal a kilövés előtt megsérült, lehetővé téve a rendkívül forró gázok számára, hogy áthatoljanak a bal szárnyon, megsemmisítve szerkezetét. Több egyéb lehetőséget is mérlegelnek, többek közt valamilyen "űrszemét" becsapódását.

A 13 perces anyagot alaposan megvizsgálták, ám semmilyen jelentőséget nem tulajdonítottak a szalagnak a katasztrófa okának szempontjából. A felvétel letölthető itt.