Miközben a NASA mérnökei éppen azon vitáztak, hogy az elszabadult szigetelés milyen károkat okozhatott, a repülésigazgató e-mail-ben értesítette a Columbia űrsikló legénységét, "semmi ok az aggodalomra", ami a biztonságos visszatérést illeti. "Ezer köszönet!" - válaszolt felszabadultan az űrsikló parancsnoka.

Több mint 23 ezer hővédő kerámialap borította a gépet

A tegnap kiadott jelentés szerint J.S. "Steve" Stich repülésigazgató január 23-án küldte üzenetét a Columbia parancsnokának és pilótájának. Ebben az időben a NASA mérnökei még javában vitáztak és tanulmányozták vajon a szárnynak csapódott szigetelés darab milyen mértékben sérthette meg a visszatérés során az űrsiklót védő anyagokat. Ezek az anyagok a szürke színű szárnypanelek, melyeket a NASA-nál RCC-ként tartanak nyilvántartásban, valamint a szigetelőcsempék, amik az űrsikló többi részét borítják.

"A szakértők megvizsgálták a nagy sebességű felvételeket és nem kell aggódni RCC vagy a kerámialap sérülés miatt" - írta Stich. "Ugyanezt a jelenséget láttuk már más repülések esetében is és semmi gondot nem okozott a belépésnél. Ennyit mára. Öröm számomra együtt dolgozni veletek."

Stich a szigetelés becsapódását "említésre sem méltó" tényként írja le, ám elmondása szerint tartott tőle, hogy a riporterek megkérdezhetik róla az űrhajósokat a repülés közbeni interjúk során. Husband parancsnok, aki már veterán űrrepülőnek számított, két nappal később, január 25-én válaszolt. "Ezer köszönet Steve! És köszönjük a kiváló munkád."

Husband a fenti levéltől függetlenül egy másik repülésigazgató, Jeffrey M. Hanley január 24-én küldött levelére is válaszolt, melyben Hanley elküldte a felszállásról készült videofelvételt, amin látható a szigetelés becsapódása a bal szárny közelében.
"Köszönöm Jeff! És köszönet a nagyszerű munkáért, rendkívül nagyra becsüljük" - írta január 27-én küldött válaszában.

Rázkódást, illetve -200 ... +1260 C fokot is ki kell birníuk

A NASA már korábban is elismerte, hogy a Columbia legénységét napokon belül értesítették a szigeteléssel kapcsolatos vizsgálatról és annak január 27-i eredményéről, mely szerint az űrsikló biztonságban visszatérhet. Sem a legénység tagjai, sem a NASA vezérkara nem értesült a középszintű mérnökök heves vitájáról, melyben megfogalmazódott az aggály, miszerint az űrsikló bal szárnya nem fogja kibírni a visszatérés okozta hatalmas hőterhelést, és el fogják veszteni a Columbiát és legénységét.

A korábban már csatolt öt magas szintű, az űrsiklóval kapcsolatos megbeszélésről készített feljegyzések alig említik a szárny kérdését, majd január 27-én végleg lekerült a napirendről. Innentől csak kisebb vízszivárgásokat és egy elromlott fedélzeti kamerát jegyeztek fel.

Kyle Herring, a NASA szóvivője elmondta, Stich e-mailjét nem mint hivatalos működési jelentésként küldték a legénységnek, valamint kizárólag a földről történő kiértékelés alapján íródott. Herring hozzátette, ha a NASA megállapította volna a Columbia visszatérésének kockázatos voltát, akkor "magától értetődően több információt bocsátott volna a legénység rendelkezésére a hivatalos csatornákon."

Husband összes e-mail üzenetét "személyes, a média számára nem kiadható" üzenetként kezelték, melyet a NASA most az információ szabadságáról szóló rendelkezés alapján mégis közzétett weboldalán.