Miután a Mojave Repülőtér a SpaceShipOne történelmi repülése után elcsendesedett, Burt Rutan és csapata visszatért a munkához és egy új repülőmasinán kezdtek el dolgozni.

Akárcsak az X-díj győztes SpaceShipOne, az új teremtmény is a Föld légkörén túlra fog repülni, azonban a SpaceShipTwo (SS2) már nem egy utazóval vág neki a világűrnek. Rutan tervei szerint egyszerre nyolc utas fog elférni a fedélzeten, ami lehetővé teszi a 200 000 dolláros árfekvésű jegyek kiadását. "Azt hiszem, aki megengedheti magának az nem fog kihagyni egy ilyen utazást" - mondta Trevor Beattie, egy brit médiaszemélyiség, aki már le is foglalt egy helyet.


A pilótafülke jelenleg elég szűkös
Rutan, aki évente átlagosan több mint egy új repülőgép tervezettel állt elő az elmúlt három évtizedben, azt nyilatkozta, hogy most egy időre felhagy a repülőgépekkel. A Mojave központú Scaled Composites küldetésének azt tekinti, hogy évente 3000 új asztronautát képezzen ki, mindezt indulási pontonként és űrhajónként, tette hozzá Rutan. "Nem Mojave lesz az egyetlen hely a világon, ahonnan űrrepülők indulnak majd" - mondta.

A Mojave Aerospace Ventures társulásnak, ami a SpaceShipOne sikeréhez vezetett, máris megvan az első fizető kuncsaftja: Sir Richard Branson. A brit iparmágnás és a londoni Virgin Group kalandvágyó vezére megrendelte az első űrrepülőgép-flottát, ami utasokat fog szállítani a légkörön túlra. Branson vállalkozásának, a Virgin Galacticnak öt, az SS2-n alapuló jármű alkotja majd a gerincét.


Emelkedés közben az utasokra saját tömegük hatszorosa fog nehezedni
A SpaceShipTwo semmiben sem fog hasonlítani elődjéhez, Rutan elsődleges feladata a szárnyak újratervezése, melyek stabilitási gondokat okoztak a SpaceShipOne esetében. A másik ok amiért el kell szakadniuk a nagy elődtől a luxus, olyan szolgáltatások és kényelem megteremtése, melyek igazodnak a Virgin elsőosztályú utazási szolgáltatásaihoz és ez a helyteremtéssel kezdődik. Rutan elmondása szerint a SpaceShipTwo kabinjának átmérője nagyjából meg fog egyezni egy Gulfstream V business jetjével, ami valamivel több, mint 1,9 méter magas és 2,2 méter széles.

Az ülések teljes mértékben hátradönthetők, így az idős utasok is képesek lesznek megbirkózni az ereszkedéskor kialakuló, hatszoros gravitációs erő kezelésére. Az elviselendő G-erő nagyobb lesz, mint amit az SS1 pilótával megtapasztalt, mivel a tervezett csúcsmagasság az X-díj által megkövetelt 100 helyett 135-140 kilométer lesz. A többletmagasság körülbelül 90 másodpercnyi pluszidőt ad a súlytalansághoz az utasok számára, akik nem csupán a cukorkák lebegését csodálhatják meg, de maguk is repülhetnek.


A második X-díj repülésen Brian Binnie által készített kép a Földről, 100 km magasból
"A szoros övek helyett egy hullámvasútszerű rudat szeretnénk beépíteni, ami kihajtható és az utas kedvére lebeghet a fedélzeten" - mondta Rutan. "Szerintünk ez fontos. Ha valaki nézelődni szeretne, arra az esetre fogantyúkat szerelünk fel, így az utas az ablakához lebegve ki tud nézni, elvégezheti a magával hozott tudományos kísérletét, vagy akár játszhat a macskájával is. Célunk hogy mindenki jól érezze magát, ami mindenkinél mást jelent. Ha ez azt jelenti, hogy egy pár ki akarja bérelni az egész hajót, ám legyen, részünkről nincs akadálya."

A súlytalanság élménye mellett a hajó szállítóeszközként is funkcionálhat, azaz nem feltétlenül kell a kiindulási pontra visszatérnie. Kezdetben a repülések ára túl magas lesz ahhoz, hogy az emberek többsége megengedhesse magának, azonban Rutan szerint 10-12 éven belül a szuborbitális repülések elérhető közelségbe kerülnek az átlagemberek számára is.