Az utóbbi időben kiélezett küzdelem látszik körvonalazódni a digitális média piacon, amely eldöntheti, hogy a felhasználók áttérnek-e a Microsoft fájlformátumaira, vagy továbbra is életben maradnak a versenytársak technológiái.

Egyik oldalon a szoftveróriás Microsoft saját, zárt Windows Media technológiáit, illetve utódjukat, a közeljövőben megjelenő Corona-t próbálja egyeduralkodóvá tenni. A másik oldalon többek között ott áll a RealNetworks, amely számos más digitális média fájlformátumot támogat, illetve az Apple Computer. Az utóbbi társaságok a nyílt MPEG-4 szabványt szeretnék általánosan elfogadtatni.

A Microsoft jelenleg számos komoly akadállyal kénytelen szembenézni a piacon, ami például a médiaanyagok tulajdonosainak és forgalmazóinak ellenállásában nyilvánul meg. A tartalomszolgáltatók a legtöbb esetben nem hajlandók átadni üzleti tevékenységük egyik kritikus komponensét egyetlen technológiai szállítónak. A lemezkiadók, filmstúdiók, és kábelszolgáltatók egy-két kivétellel a nyílt szabványokat támogatják, amelyek biztosítják a platformok közötti kompatibilitást, és kiegyenlítettebb licenszelési feltételeket valósítanak meg.

A kínálkozó lehetőségek ugyanakkor megérik az egyedüli küzdelem kockázatát a Microsoft számára, mivel a társaság az íróasztalon túl is komoly piacokat lát a Windows számára, úgymint például média szerverekben, kéziszámítógépekben, és otthoni digitális szórakoztatóelektronikai eszközökben.

"A szórakoztatóipari szolgáltatásokra való váltás kulcsfontosságú lesz csakúgy, mint a szerverek és fájlformátumok feletti befolyás. Az egész erről szól" - mondta Michael Gartenberg, a Juniper Research elemzője.

Az MPEG-4, mint ismeretes, a kábeles, földi sugárzású, műholdas, és webes műsortovábbítás alapkövének tekintett MPEG-1 és MPEG-2 technológiák utódja. Az MPEG-2 szabványt a hollywoodi filmstúdiók a DVD-Video lemezek adattömörítési szabványának is elfogadták. Az MPEG-4 mindezek mellett gyakorlatilag az MP3 audióformátum lehetséges leváltójának is tekinthető.


Ami a zárt megoldásokat illeti, mind a Microsoft, mind a RealNetworks kínál saját audió-, illeve videótechnológiát. Az Apple Computer szintén jelentős résztvevő a piacon, mivel a társaság QuickTime eszközei a legelterjedtebbek a digitális médiaanyagok készítéséhez.

Ebben a kiélezett helyzetben egyelőre úgy tűnik, hogy a Microsoft előnyt tud szerezni a riválisokkal szemben. Erre a legjobb példa a Nielsen/NetRatings internetes piackutató cég közelmúltban kiadott jelentése, amely a Microsoft és a RealNetworks párharcáról számol be a digitális média fájlformátumok piacán, és amely a Microsoft Windows Media formátumok lassú, de egyértelmű előretöréséről számol be.

A Windows Media formátum térhódítása több egyéb tényező mellett részben annak tudható be, hogy a szoftveróriás Microsoft egyre több funkciót integrál Windows operációs rendszerébe, ezáltal saját formátumának alkalmazására ösztönözve a felhasználókat. Ez a magatartás azonban egyáltalán nem nyerte el a riválisok tetszését, így a társaság jelenleg alig látszik ki az antitröszt perek áradatából. A Microsoft útja

A redmondi (Washington) központú szoftveróriás jelenleg nem támogatja teljes mértékben az MPEG-4 technológiát. A társaság ehelyett saját Windows Media formátumait, illetve a fejlesztés alatt álló, és várhatóan az év végén megjelenő Corona-t szeretné általánosítani. A Microsoft szerint az új Corona technológia jobb audió- és videóminőséget fog biztosítani az MPEG-4 -nél, ráadásul mindezt kisebb fájlméretekben. Technikailag a Corona eszközök MPEG-4 -alapú fájlokat fognak készíteni, a lejátszáshoz azonban szükség lesz a társaság saját technológiájára.

"A Microsoft azt szeretné, ha a Corona válna általános megoldássá az MPEG-4, illetve a RealMedia helyett" - mondta Susan Kevorkian, az IDC elemzője. "A társaságnak ehhez megvan a disztribúciós platformja, ráadásul a Windows operációs rendszer segítségével ingyen tudja eljuttatni megoldását a felhasználókhoz, ami óriási előny."


A szoftveróriás a Windows elterjedtségére kívánja alapozni média fájlformátumainak sikerét, mondta Gartenberg. Az elemző szerint a tény, hogy a társaság a Windows szerver változataival együtt biztosítja a médiafájlok készítéséhez és továbbításához szükséges alkalmazásokat, a felhasználói változatok pedig tartalmazzák a lejátszókat, alátámasztja mindezt. A riválisok, mint a RealNetworks és az Apple Computer ezzel szemben pénzt kérnek egyes megoldásaikért.

Az Apple és RealNetworks cégek médiafájl készítő, illetve továbbító megoldásai számos platformon, például Linuxon, Unixon, és Windows-on is elérhetőek. A Microsoft saját megoldásai azonban csak Windows operációs rendszer alatt használhatók. "Ez a tipikus Microsoft stratégia, amikor szinte már trójai falóként alkalmazzák mindezt. Úgy vélik, minél több felhasználó számára elérhető saját fájlformátumuk, annál jobban elterjed a technológia" - tette hozzá Gartenberg. "Éppen ezért a megoldás széleskörű elérhetőségének biztosítása kritikus számukra."

Márpedig aki a legnépszerűbb fájlformátumokat birtokolja, az előnyét kihasználva szerver szoftvereit is el tudja adni. Mindez egyszer már bebizonyosodott az Office irodai programcsomag esetében, amely egy jelentős keresletnövelő tényező a Windows operációs rendszer számára.

"A Microsoft fő célja a Windows Media megoldásokkal az eladott Windows szerverek számának növelése" - mondta Matt Rosoff, a Directions on Microsoft elemzője. "Ezért van az, hogy csak Windows szerver operációs rendszerről lehet Windows Media formátumú fájlokat szolgáltatni, illetve csak Windows alatt lehet ilyen fájlokat készíteni."

A szervereladások mellett a Microsoft a Windows XP Embedded beágyazott megoldás eladásait is növelni szeretné a különféle eszközgyártók felé. Jonathan Usher, a Microsoft Windows Digital Media Division részlegének igazgatója úgy véli, az év végére több, mint 30 millió digitális eszköz fogja támogatni a Windows Media formátumot a kéziszámítógépektől a DVD lejátszókig.

"A Microsoft minél több hardvereszközben el szeretné terjeszteni a Windows Media formátumot" - mondta Steve Kleynhans, a Meta Group elemzője. A támogatók kitartanak az MPEG-4 mellett

A szoftveróriás azonban komoly akadályokba ütközhet a Windows Media, illetve Corona technológiákkal. Számos hardvergyártó, köztük a mobiltelefonok és kéziszámítógépek gyártói ugyanis vonzódnak a rivális MPEG-4 technológiához. Többek között ezen utóbbi okból csatlakozott a RealNetworks is az MPEG-4 támogatók táborához.

A digitális médiafájlok készítői az új MPEG-4 technológia segítségével a korábbiaknál jóval kisebb méretű médiafájlokat készíthetnek azonos minőség mellett, ami lehetővé teszi az interneten való zökkenőmentes továbbítást. Az MPEG-4 emellett ráadásul olyan funkciókkal is rendelkezik, mint az interaktivitás, az e-kereskedelem, és a digitális jogmenedzselés (másolásvédelem).

A RealNetworks maximálisan támogatja az MPEG-4-et, és a társaság jövőben megjelenő szoftverei lehetővé fogják tenni az MPEG-4 formátumú médiafájlok készítését is, mondta Sharon Goldstein, aki az MPEG-4 termékmenedzsere a RealNetworks-nél. A társaság mobil szerver megoldása már most is támogatja az MPEG-4 technológiát, amely a cég saját technológiáival együttesen olyan mobil eszközökben lesz megtalálható, mint például a Nokia mobiltelefonok.

Bár a RealNetworks a licenszelési bonyodalmak elkerülése végett viszonylag lassan, óvatosan kezdi alkalmazni az MPEG-4-et PC-s szoftvereiben, a társaság teljes mértékben a technológia mellett áll a drótnélküli eszközök piacán, ahol az Apple Computer is az MPEG-4 irányába tart.

A szabványok a drótnélküli eszközök körében igen komoly szereppel bírnak, mivel a gyártók nem tudják követni a különféle, illetve gyorsan változó formátumokat. "Azokban az eszközökben, ahol a dolgok hardveresen vannak rögzítve, nem lehet módosítani" - mondta Goldstein.

Az MPEG-4 technológia kéziszámítógépeken és mobil eszközönök kívüli felhasználását egyelőre a magas költségek visszatartják, mindez a szakértők szerint azonban csak ideiglenesen felmerülő probléma, amely hamar megoldást nyer majd.

Az MPEG-4 technológia szabadalmainak tulajdonosa, az MPEG LA egy olyan licenszelési struktúrát tervez bevezetni, amely során a szolgáltatóknak percenkénti díjat kellene fizetniük a továbbított MPEG-4 média adatfolyamért. A potenciális szolgáltatók nem meglepő módon meglehetősen barátságtalanul fogadták a tervezetet, az Apple Computer pedig hangot is adott ellenérzéseinek.

A Cupertino-i (Kalifornia) központú társaság februárban mutatta be a QuickTime 6-os verzióját, amely teljes mértékű MPEG-4 támogatással rendelkezik. A társaság a licenszdíjak körüli viták miatt egyelőre azonban nem adja ki az új változatot. Június elején megjelent viszont a QuickTime 6 Preview, ami azt sejteti, hogy az ügy végére hamarosan pont kerülhet.

A RealNetworks a licenszdíjak körüli zűrzavar miatt egyelőre köztes megoldást alkalmaz. A társaság maga nem készített MPEG-4 támogatást, hanem egy Envivio plug-int épített saját szoftverébe. Goldstein szerint később azonban várhatóan a RealNetworks is saját MPEG-4 codec-et fog készíteni, bár mindez még függ a végleges licenszelési feltételektől.

"Egyelőre még nem döntöttük el, mit kellene csinálni a PC oldalon" - mondta Goldstein. "Ez leginkább tényleg a licenszfeltételektől függ. Több, mint 270 millió lejátszónk van a felhasználók kezében. Amennyiben nem lesz felső korlát az MPEG-4 támogatás után fizetendő licenszdíjakról, mindez igen sokba fog kerülni nekünk." Kiéleződő küzdelem a RealNetworks és a Microsoft között

A RealNetworks MPEG-4 támogatása kritikus fordulópont a társaság Microsofttal folytatott konkurenciaharcában. A RealNetworks ezidáig ugyanis saját, zárt technológiáját próbálta elterjeszteni a Microsoft megoldásokkal szemben. Mivel azonban a Microsoft egyre erősebb rivális a piacon, a társaság kénytelen volt változtatni stratégiáján.

A Nielsen/NetRatings néhány nappal ezelőtt kiadott jelentése szerint a RealMedia formátumot áprilisban mintegy 17 millió otthoni felhasználó alkalmazta, szemben a Windows Media 15,1 milliós eredményével, illetve a QuickTime 7,3 milliójával. Ami a munkahelyi felhasználókat illeti, a Windows Media 12,2 millió felhasználóval átvette a vezetést, a RealMedia pedig 11,6 millióval a második helyre szorult a küzdelemben. A QuickTime a munkahelyi felhasználók körében 5 milliós felhasználói bázissal rendelkezik.

A Nielsen/NetRatings hangsúlyozta azonban, hogy az áprilisi jelentés már egy teljesen új mérési tecnológiára épül, nem pedig arra -a sokat kritizált változatra-, amellyel a társaság korábbi jelentéseit készítette, és amelyben a RealMedia minden szegmensben vezető helyet szerzett. A piackutató cég legutóbb egyébként tavaly decemberben tette közzé a digitális média fájlformátumokkal kapcsolatos jelentését. Az új jelentés szerint azonban a Microsoft Windows Media sokkal erőteljesebb ellenfele a RealMedia-nak, mint azt az elemzők korábban gondolták.

- A felhasználók számát illetően fej fej mellett haladunk a RealNetworks-szel - mondta Usher. - Néhány hónapig mi vagyunk elöl, néhány hónapig pedig ők vezetnek - tette hozzá a Microsoft vezető.

A Microsoft előretörésére, illetve a Windows Media Windows-ba integrálására a RealNetworks úgy válaszolt, hogy a társaság a továbbítási platformról a továbbítási formátumra kezdett összpontosítani. A RealNetworks a közelmúltban olyan cégekkel kötött exkluzív szerződést a társaság formátumának alkalmazásáról, mint például a CNN.

Miközben a Windows monopólium jelentős előny a Microsoft számára, a helyzet korántsem ilyen egyszerű. A hollywoodi filmstúdiók például erőteljesen fellépnek a szoftveróriás stratégiája ellen, mivel attól tartanak, hogy egy cég kezébe kerül a digitális média technológiák fölötti irányítás.

"Óriási küzdelem fog kialakulni a tartalomszolgáltatókért" - mondta Gartenberg a Junipertől. "Az olyan óriások, mint a lemezkiadók, és a szórakoztatóipari társaságok, egyelőre nem fekszenek egy ágyba a Microsofttal." Ennek ellenére az elemzők nem tartják a RealNetworks-t elég erősnek ahhoz, hogy az exkluzív szerződésekkel hosszabb ideig ellen tudjon állni a Microsoft támadásainak.

Mivel a felhasználók általában nem törődnek annyit a formátummal, mint a médiafájl minőségével, sokak szerint a Microsoft előtti legnagyobb akadály az immár RealNetworks támogatást is élvező MPEG-4. Gartenberg szerint rendkívül fontos, hogy a RealNetworks az MPEG-4 mellé állt, de még ennél is fontosabb, hogy mellette is maradjon. "Nem hiszem, hogy meg lehetne különböztetni a RealNetworks elleni küzdelmet az MPEG-4 elleni küzdelemtől" - mondta Kevorkian. Bajba kerülhetnek az online műsorszolgáltatók

A megfogalmazás tulajdonképpen nem is igazán pontos, hiszen az internetes műsorszolgáltatók már most is óriási bajban vannak. A fő problémát az Internet-lufi kipukkadását követő visszaesés jelenti, amely a szegmensben az egyes társaságok vészesen csökkenő online hirdetési kedvében érződik leginkább. Az elmaradó reklámbevételek mellett szintén problémát okoz az adatfolyam-alapú online műsorszolgáltatás magas költsége is. A jelenlegi technológiai megoldások viszonylag kevés felhasználó kiszolgálását teszik lehetővé, ráadásul rendkívül magas áron, ami megnehezíti a társaságok helyzetét.

A kisebb szolgáltatók sorra jutnak csődbe, és a közelmúltban már olyan óriások helyzete is veszélybe került, mint amilyen a Yahoo!. Mint a társaság vezetői a napokban bejelentették, a Yahoo! leállítja számos online műsorszolgáltatását, így megszűnik többek között a pénzügyi hírközvetítéseket sugárzó FinanceVision, és a Yahoo Radio is.

Mivel a közelmúltban nyilvánvalóvá vált, hogy a reklámbevételekre épülő online műsorszolgáltatás a jelenlegi feltételekkel csak kivételes esetekben lehet életképes, a társaságok olyan megoldásokat keresnek, amellyel a jövőben jelentősen csökkenthetők lennének a költségek.

Ilyen megoldást fejleszt egyes meg nem erősített hírek szerint az AOL Time Warner is. Az óriáscéghez közeli hírforrások szerint a társaság egy Ultravox elnevezésű technológián dolgozik, amely lehetővé tenné az online audió- és videóközvetítések költségeinek drasztikus lecsökkentését. Az Ultravox digitális média fájlformátumok, illetve hálózati technológiák együttese, amelyek segítségével a jelenlegi rendszerek jóval több felhasználót tudnának kiszolgálni. A tízszeres, esetenként akár százszoros kapacitásbővülést azt jelentené, hogy az online műsorszolgáltatók a jelenlegi költségek töredékéért tudnák eljuttatni műsorukat az egyes felhasználókhoz.

Az AOL Time Warner jelenleg egyébként a RealNetworks technológiáját használja, de az Ultravox bevezetése azt sugallja, hogy a médiaóriás saját utakon szeretne járni. Ezesetben pedig könnyen lehet, hogy a Microsofttal más területen jelenleg is versengő AOL Time Warner képében a szoftveróriás egy újabb riválissal találja szemben magát a digitális médiatechnológiák piacán.