Crane#9
"Ezt mennyi ideig tudja az eszköz fenntartani?"
Addig, ameddig a hajtógáz el nem fogy. De az ionhajtómű kb. 60% hatásfokkal működik, így nagyon barátságos a fogyasztása. Tervezés kérdése csupán, de akár a a teljes távolságon folyamatosan üzemlehet.
Ionhajtőművet több szondára is szereltek főhajtóműként, és mára egyértelműen azt lehet mondani, hogy nagy távolságok esetében ez (jelenleg) a leggazdaságosabb meghajtás. Ugyan a tolóerő nagyon kicsit, de a gyorsulás folyamatos és akár a teljes út során is tarthat, azaz a szonda egyre gyorsabb és gyorsabb lesz.
"mekkora a legkisebb erőmű, amit meg lehet működőképesen építeni?"
A szondára szerelt energiaforrást nem egy nyomottvizes atomreaktorként kell elképzelni. Ezek úgynevezett radioizotópos termoelektromos generátorok (RTG-k). Amúgy a Voyager 1. fedélzeti műszereit is egy ilyen reaktor táplálja. Egy ilyen eszköz (megfelelő méretezés mellett) képes ellátni energiával egy ionhajtóművet.
"minél nagyobb, annál gazdaságosabb"
Ez nem feltétlenül igaz. Az űrben ugyan súlytalanság van, de a testeknek attól még van tömege. Minél nagyobb egy tömeg, annál több energia kell a gyorsítására. Az eszköz célja alapján lehet kikalkulálni, hogy mi az ideális arány.