A hajó által igényelt tolóerő biztosításához a legnagyobb nyomáskülönbség a cél a hajócsavar két oldalán ezt a szárnymetszet alakjának (íveltségének, vastagságelosztásának) változtatásával el tudjuk érni.
Azonban a nyomáskülönbség növelésének hatása van.
Ha a legkisebb nyomású helyen a nyomás értéke eléri a telített vízgőz nyomását. akkor a vízben gőzbuborékok keletkeznek. Ezt a jelenséget kavitációnak nevezzük.
Tehát a hajócsavar szárnyának szélességét (a szárnymetszetek hosszát) a jobb hatásfok elérése érdekében csak addig csökkenthetjük amíg a megfelelő tolóerő biztosításához szükséges nyomása alá, azaz amíg nem lép fel a kavitáció.
A gőzbuborékok a vízzel együtt haladnak. Így előbb-utóbb olyan helyre keri.ilnek, ahol a nyomás már nagyobb a telített vízgőz nyomásánál. Itt a buborékokat kitöltő gőz ismét folyékony halmazállapotba kerül. Így a térfogata közelítően 1/800 részére csökken. E lecsapódás igen rövid idő alatt következik be. Ha a gőzbuborék a hajócsavar szárnyának felületén omlik össze, a buborék külső oldalát határoló vízrészecskék rendkívül nagy gyorsulással haladnak a megszűnt buborék helyén, s nagy sebességgel ütköznek a szárny felületéhez. Ha folyamatosan keletkeznek, s összeomlanak buborékok, akkor a sok egymás utáni ütögetés hatására a szárny anyagok roncsolódik. Ezt a roncsolódást nevezik kavitációs eróziónak.
Nagyobb mértékű kavitáció (az időegység alatt több buborék keletkezése és összeomlása) esetén előfordult, hogy néhány száz üzemóra alatt a hajócsavar szivacsos szerkezetűvé vált, s az így legyengült szárny rövidesen eltört.
A gőzbuborékok összeomlásakor keletkező erőhatások, az ütögetések a hajócsavar szárnyát rezgésbe is hozhatják. a rezgés fokozott igénybevételt jelent, s így töréshez vezethet.
A hajócsavar szárnyainak rezgése hangjelenséggel járhat együtt. Ilyenkor fütyülő vagy éneklés-szerű hangot hallhatunk a hajófar közelében. Ez a hangjelenség gyakran csak időszakosan jelentkezik, például bizonyos sebességgel való fordulás közben.
A hajócsavar kiválasztását kavitációs szempontból is igen körültekintően kell kezelni. a kavitációt az üzemi paramétereken működő hajócsavar esetén feltétlenül el kell kerülni.