A Nemzetközi Űrállomás (ISS) legújabb legénysége rekordidő, kevesebb, mint 6 óra alatt jutott el a kilövőállástól a dokkolásig, ami eddig napokat vett igénybe.

A mostani repülés, ami gyakorlatilag rövidebb volt, mint egy London-New York repülőút, eddig jellemzően legalább két napot jelentett az orosz Szojuz kapszulának az aprólékosan megtervezett manőverek miatt. Ezen gyökeresen változtatott Bajkonur és a NASA új kilövési és találkozási procedúrája.

Pável Vinogradov és Alekszandr Miszurkin orosz, valamint Chris Cassidy, a NASA űrhajósa március 28-án, magyar idő szerint 21 óra 43 perckor emelkedtek el a kazahsztáni Bajkonur Kozmodrom kilövőállásáról, majd Peru északi partjai fölött elhagyva a légkört március 29-én hajnali 3 óra 28 perckor már a sikeres dokkolás hírével jelentkeztek be az ISS-hez csatlakozva. A repülési idő 5 óra 45 perc volt.

A Szojuz utasai a nyomás kiegyenlítés után hagyhatták el a kapszulát, 5 óra 35 perckor lépve át az űrállomás zsilipkamráját, ahol a jelenlegi háromfős legénység üdvözölte a csúcsdöntő csapatot. Maga a Szojuz nem kapott erősebb hajtóműveket, sőt nem is repült gyorsabban a megszokottnál. A repülési idő drasztikus lerövidülése a küldetés vezetőinek minden eddiginél nagyobb pontosságát dicséri.

Amikor a Szojuz kapszula pályára áll, akkor ez az orbitális pályája valamivel alacsonyabb, mint az űrállomásé, vagyis a kapszula gyorsabban kering a Föld körül. Az űrjármű közeledéséhez számos hajtómű begyújtásra van szükség, amivel eléri a dokkoláshoz megfelelő pályát. A Szojuz és az ISS pályájának, valamint sebességének összehangolása komoly számításokat és manőverezési tervezéseket igényel. Ha a kapszulának több nap is a rendelkezésére áll a dokkoláshoz, akkor a hajtómű begyújtások 34 orbitális körre oszthatók el. Minél gyorsabban szeretnék elérni az állomást, annál kevesebbet keringhetnek a Föld körül, esetünkben csupán 4 kör állt az űrhajósok rendelkezésére. A repülés lerövidítéséhez az ISS űrhajósainak is nagyobb részt kellett vállalniuk a manőverezésben.

Március 21-én egy teherűrhajó dokkolt be az állomásra, ennek hajtóműveit begyújtva az ISS legénysége 4,8 kilométerrel magasabb pályára pozícionálta az űrállomást, mondhatni elébe menve a saját legrövidebbnek tartott útját járó Szojuznak. "Az egynapos kilövés-dokkolás komoly tervezést és manőverezést követelt meg az űrállomástól, hogy mind az állomás, mind a Szojuz a megfelelő pályát foglalja el" - nyilatkozott a NASA szóvivője, Joshua Buck. "Ugyancsak össze kellett sűrítenünk a Szojuz legénység időtervét, kétnapnyi munkájukat alig 6 órába zsúfolva be"

Biztonsági okokból az újonnan érkező legénység egy korlátozó túlnyomásos úrruhát viselt a felturbózott utazás alatt, a 6 óra azonban még elviselhető volt az amúgy szűkös kapszulában, illetve jóval kevesebb élelemre és üzemanyagra volt szükség az utazáshoz.

Most, hogy a "gyorsjárat" bizonyított, az ISS vezetői eldönthetik, hogy eseti alapon alkalmazzák-e az új megoldást, mondta Buck, hozzátéve, hogy a SpaceX Dragon kapszulája továbbra is a lassú utat fogja használni az ISS megközelítéséhez.