Elindult az űrbe Floridából az Amazon Kuiper konstellációjának első 27 műholdja, és ezzel megkezdődött a SpaceX Starlinkjével vetekedő, bárhonnan elérhető szélessávú internet-hálózat régóta halogatott kiépítése. Ezek a műholdak az elsők abból a 3236-ból, amelyeket az Amazon alacsony Föld körüli pályára tervez küldeni a Kuiper projekthez. A 2019-ben bemutatott 10 milliárd dolláros erőfeszítés célja, hogy világszerte szélessávú internetet sugározzon a fogyasztók, vállalkozások és kormányok számára - olyan ügyfelek számára, akiknek a SpaceX már évek óta udvarol a nagy teljesítményű Starlink-üzletágával.

A Jeff Bezos és Elon Musk űrmilliárdosok között zajló csata új színtérre helyeződik át, a műholdas internetre. Az Amazon egy olyan cég, amelyet Bezos három évtizeddel ezelőtt online könyvkereskedőként indított, ma már egy kereskedelmi óriás, a James Bond-franchise tulajdonosa, az Echo okoshangszóróhoz hasonló elektronikus kütyük értékesítője és a felhőalapú számítástechnika egyik legjelentősebb szolgáltatója. Így talán nem meglepő, hogy az Amazon most útjára indította a Project Kuiper néven ismert több ezer műhold közül az első néhányat, hogy újabb lehetőséget biztosítson a modern világban való kapcsolattartásra. A nagy sebességű internet földkörüli pályáról történő földre sugározásának piacát jelenleg Elon Musk SpaceX nevű rakétatársasága uralja, amely egy hasonló szolgáltatást, a Starlinket üzemelteti.

A Boeing és a Lockheed Martin közös vállalata, a United Launch Alliance Atlas V rakétájának tetején ülve a 27 műholdból álló csomag este 19 órakor emelkedett az űrbe a rakétatársaság Cape Canaveral űrállomáson lévő indítóállásáról. Az április 9-i első indítási kísérletet a rossz időjárás miatt törölték. Az űrhajó a Kuiper-műholdakat 280 mérföldes magasságban állítja körpályára. A műholdak hajtóműve ezt követően fokozatosan 393 mérföldes magasságba emeli az eszközöket. A Kuiper vitathatatlanul az Amazon legnagyobb folyamatban lévő projektje, amely a Starlinkkel, valamint az olyan globális távközlési szolgáltatókkal rivalizál, mint az AT&T és a T-Mobile. A vállalat úgy pozícionálta a szolgáltatást, mint megoldást azon vidéki területeknek, ahol a kapcsolat gyér vagy egyáltalán nem létezik.


Az első műholdak telepítésének küldetése több mint egy évet késett. Az Amazon egykor azt remélte, hogy az első műholdcsomagot 2024 elején indíthatja el. Az FCC a konstelláció jóváhagyását azzal a feltétellel adta meg, hogy a műholdak legalább felét, 1618 példányt 2026. július 30-ig ki kell telepíteni. Iparági elemzők szerint a vállalat hosszabbítást kaphat, ha addigra jelentős előrelépést mutat fel. Az Amazon várhatóan még a héten nyilvánosan megerősíti, hogy kapcsolatba tudott lépni az összes műholddal a washingtoni Redmondban található küldetésirányító központjából. Ha minden a tervek szerint halad, a vállalat várhatóan még idén internetszolgáltatás nyújtásába kezd.

Az Amazon 2023 októberében két Kuiper-műhold prototípusát bocsátotta fel a technológia tesztelésére. A társaság szerint a tesztek sikeresek voltak. Ezeket a prototípusokat soha nem szánták az operatív konstellációban való szolgálatra, és hét hónap után visszalökték őket a légkörbe, ahol elégtek. Ezután viszonylag csend volt a program fejlesztésével kapcsolatban, amíg a cég e hónap elején be nem jelentette első Kuiper-indítási terveit. "Az ULA akár öt további Kuiper-missziót is indíthat idén" - mondta Tory Bruno, az ULA vezérigazgatója. Az Amazon egy 2020-as FCC-bejelentésben azt közölte, hogy 578 műholddal indul egyes északi régiókban, a lefedettség pedig a Föld egyenlítője felé bővül, ahogy a vállalat újabb műholdakat indít.

A webes szolgáltatások és az e-kereskedelem óriáscégének Kuiper-projektje ambiciózus űrkutatási vállalkozás, amely megpróbál betörni a már SpaceX által uralt piacra. Az Amazon vezetői azonban úgy látják, hogy a vállalat fogyasztói terméktapasztalata és a meglévő felhőalapú számítástechnikai üzletág, amelyhez a Kuiper csatlakozni fog, előnyt jelent a Starlinkkel szemben. Ez vonzóbbá teheti a műholdas képalkotással vagy időjárás-előrejelzéssel foglalkozó vállalkozások számára, amelyeknek nemcsak nagy mennyiségű adatot kell az interneten keresztül mozgatniuk, hanem számításokat is kell végezniük az adatokon. A földi állomások a Kuiper műholdakat a webes szolgáltatások infrastruktúrájához kapcsolják majd oly módon, hogy a vállalatok saját távoli berendezéseikkel is kommunikálhassanak. Az Amazon szerint például az energetikai vállalatok a Kuiper segítségével távoli szélerőműveket vagy tengeri fúrótornyokat felügyelhetnének és irányíthatnának.


Az Elon Musk vezette SpaceX, amely műholdüzemeltetőként és hordozórakéta-üzemeltető cégként is egyedülálló előnyben van az újrafelhasználható Falcon 9-esével, 2019 óta több mint 8000 Starlink-műholdat állított pályára, és hétfőn ünnepelte a 250. dedikált Starlink-indítását. Telepítési tempója hetente legalább egy Starlink-misszióra gyorsult, minden rakéta fedélzetén nagyjából kéttucatnyi műholddal, amelyek a hálózat sávszélességét bővítik és az elavult műholdakat cserélik le. Ez a gyors tempó segített Musk cégének abban, hogy 125 országban több mint 5 millió internetfelhasználót gyűjtsön össze, felforgassa a globális műholdas kommunikációs piacot, és elnyerje a katonai és hírszerző ügynökségek tetszését.

Jeff Bezos, az Amazon ügyvezető elnöke bizakodásának adott hangot, hogy a Kuiper felveheti a versenyt a Starlinkkel, mert szerinte "kielégíthetetlen kereslet van” az internet iránt. "Sok győztesnek van helye. Azt jósolom, hogy a Starlink továbbra is sikeres lesz, és azt jósolom, hogy a Kuiper is sikeres lesz” - mondta. "Elsősorban kereskedelmi rendszer lesz, de kétségtelenül lesznek védelmi célú felhasználási módjai is ezeknek a LEO-konstellációknak” - tette hozzá, utalva az alacsony Föld körüli pályára.

Az Amazon 2023-ban mutatta be Kuiper fogyasztói termináljait, egy bakelitlemez méretű antennát, amely kommunikál a fölötte lévő Kuiper műholdakkal, valamint egy kisebb terminált, amelynek méretét a cég a Kindle készülékéhez hasonlította. A vállalat arra számít, hogy több tízmillió darabot gyártanak majd az egyenként 400 dollár alatti árú eszközökből. Az Amazon 2022-ben 83 rakétaindítást foglalt le az ULA-tól, a francia Arianespace-től és a Blue Origintől, Bezos űrvállalatától, megkötve ezzel az iparág eddigi legnagyobb indítási szerződését.