A NASA annak tudatában indította útnak a Columbia űrsiklót, hogy az több mint 1600 potenciálisan végzetes technikai hibát hordozott, derül ki a baleset nyomozati anyagából.

A felfedezés új bizonyítékokkal szolgál a NASA túlzott kockázatvállalására, felfedve hogyan játszott rendszeresen az űrhivatal a katasztrófa veszélyével, ahelyett, hogy kijavították volna a hibákat. Mindez meghiúsíthatja a NASA reményeit, hogy jövő januártól újra szolgálatba állíthatják a megmaradt három űrsiklót, mindemellett pedig dollármilliós javítási költségeket vetít előre.

A Columbia balesetét vizsgáló bizottság, egy független 13 tagú testület végső jelentését írja a február 1-i katasztrófáról. Várhatóan felszólítják a NASA-t, hogy vizsgálják felül azokat az "előírást felfüggesztő rendelkezések" ezreit, melyek lehetővé tették az űrsiklók repülését az ismert, döntő többségében kis hiányosságok megléte mellett. A már lerágott csontnak mondható technikai hibák mellett a bizottság kritikus hiányosságokat talált a NASA vezetői kultúrájában.

A "felfüggesztő" rendszer különleges problémának tűnik; a mérnökök javasolhatják egy bizonyos alapvető kockázat elfogadását, ezáltal engedélyezhetik az űrsikló repülését a hiba tudatában, különösen akkor, ha annak kijavítása hosszas átalakítással járna. A felfüggesztő rendelkezések elfedhetnek kisebb vagy súlyosabb hiányosságokat is. Ha egy mérnök képtelen kinyomozni egy alkatrész tételszámát, ahogy a NASA szabályzata megköveteli, akkor az előírás felfüggesztésével kell élni, bár ez nem is vet fel biztonsági kérdést. Azonban a felfüggesztések akkor is életbe léphetnek, ha az üzemanyagtartállyal vagy a hajtóművekkel kapcsolatban merül fel valami hiányosság.

A Florida Today napilap által megszerzett belső NASA dokumentumokból kitűnik, hogy 5800 felfüggesztés volt engedélyezve a Columbia számára január 16-án, a kilövése napján. Ebből 1672 kritikus részeket érintett, olyanokat melyeknek végzetes következményei lehettek volna, amiben benne foglaltatott 652 felfüggesztés magára az űrsiklóra, 312 a főhajtóművekre és 163 a külső üzemanyagtartályra.

"Nincs módszeres törekvés arra, hogy megkíséreljenek eljárni mindabban a hatalmas mennyiségű felfüggesztő rendelkezésben amit kiadtak" - mondta Sally Ride, a vizsgáló bizottság tagja, egykori űrhajós, aki már az 1986-os Challenger vizsgálatban is közreműködött. A kilövés után nem sokkal felrobbanó űrsikló 829 úgynevezett "1. fokozatú" felfüggesztett rendelkezéssel a háta mögött indult útnak, beleértve a gyorsító rakéta gumi szigetelésével kapcsolatos hibát is, ami - mint korábban kiderült - a Challenger katasztrófáját okozta.