[Newscientist] Amerikai kutatók egy csoportjának a közelmúltban olyan anyagot sikerült előállítaniuk, mely anyag lényegében saját maga "begyógyítja" a rajta keletkezett repedéseket.

A különböző anyaghibák és parányi repedések köztudottan óriási katasztrófákhoz vezethetnek, hiszen gondoljunk csak vissza a NASA 1986-os balesetére, amikor anyaghiba miatt felrobbant és lezuhant a Challenger űrrepülőgép, a fedélzetén tartozkódó űrhajósok közül pedig senki sem élte túl a dolgot.

"Amennyiben a kitűzött technikai célokat úgy sikerül elérnünk, hogy közben a költségek is megfelelő szinten maradhatnak, akkor az új anyag borzasztóan nagy szerephez juthat a közeljövőben." - nyilatkozta Scott White, az Illinois-i Egyetem kutatócsoportjának vezetője.

A White által vezetett kutató és fejlesztőcsoport a kutatás első lépéseként nagyon parányi, mindössze 50 mikronos átmérővel rendelkező mikrogömböket készített egy elég törékeny műanyagból, urea-formaldehidből. A következő lépésben ezeket a nagyon apró mikroszkópikus méretű gömböket feltöltötték az úgynevezett diciklopentadinnel (DCPT), ami lényegében egy folyékony vegyszer. Az így létrejött gömböket fém katalizátorral elkeverve olyan anyaghoz jutottak, mely könnyen polimerizálódik különböző szilárd anyagokhoz.

Az "öngyógyítónak" nevezett műanyagot végül úgy állították elő a kutatók, hogy a mikroszkopikus méretű, töltött gömböket a fém katalizátorral elkeverve egy speciális epoxi-műanyaghoz adták hozzá. Végeredményként tehát egy olyan szilárd műanyaghoz jutottak a kutatók, melyben a mikrogömbök és a fém katalizátor részecskéi egyenletes eloszlásban voltak.

A White által az új anyagon végzett kísérletek azt az eredményt hozták, hogy amennyiben egy repedés keletkezik a szilárd műanyagon, akkor a repedés közelében található parányi és törékeny mikrogömbök eltörnek, és kifolyik belőlük a DCPT, mely végül tökéletesen eltömíti a repedéseket. A kutatások eredményeképpen létrejött új "szuperműanyag" ráadásul semmivel sem lett nehezebb a normál műanyagoknál, emellett pedig azoknál még sokkal szívósabbnak is bizonyult. Az új műanyagot a tervek szerint hamarosan már széles körben alkalmazni fogják az iparban, így többek között különböző mobiltelefon- és repülőgépgyártással foglalkozó cégek is jelentkeztek már White úrnál.