Új korszakot nyit a globális helymeghatározásban az a GPS-műhold, ami magyar idő szerint péntek hajnalban állt Föld körüli pályára.

"A GPS-t közel egymilliárd ember használja világszerte a mezőgazdaságtól a repülésen, a személyes biztonságon át egészen a katasztrófavédelemig, nem is szólva a katonai alkalmazásokról, melyek biztosítják a haderők pontos navigációját és időzítését" - nyilatkozott David Madden ezredes, az Egyesült Államok Légierejének GPS-ért felelős repülő-alezredese. Az elmúlt három évtizedben közel 60 műholdat lőttek fel a rendszer kiszolgálásához, eleinte csak a koncepció tesztelése érdekében, később pedig a ma is használt hálózat kiépítéséhez.

A Légierő által most feljuttatott műhold a Block 2F sorozat első darabja, a GPS-műholdak egy teljesen új nemzedékének a demonstrátora, melynek jellemzői közé tartozik a nagyobb pontosság, a továbbfejlesztett belső órák, a hosszabb élettartam és az újraprogramozható fedélzeti processzorok, melyek képesek lesznek idomulni a jövő folyton változó követelményeihez. "A GPS 2F nagyobb jelerősséggel, precizitással és rendszerteljesítménnyel rendelkezik, ami egyben az elkövetkező évek GPS-konstellációjának a magját fogja alkotni" - tette hozzá Madden.

A Légierő a Delta 4 rakéta egy Medium+ változatának orrkúpjában helyezte el a rakományt, ezzel szakítva az elmúlt 20 év hagyományaival, azok a GPS-kilövések ugyanis mind a jól bevált Delta 2 rakétákkal zajlottak le. Az új generációs 2F műholdak már a nagyobb, szállításukra alkalmasabb Delta 4 és Atlas 5 rakétákkal fognak repülni. A Delta 2 - bár megbízhatósága vitathatatlan - ereje már kevés volt ahhoz, hogy a GPS-műholdakat követlenül a keringő konstellációba juttassa. A műholdakat saját hajtóművekkel kellett felszerelni, és több napig tartott, mire elérték kívánt célpontjukat. Mindez a Delta 4 rakétának köszönhetően szükségtelenné vált. A Medium+ végső fokozata három begyújtással módszeresen juttatta el pályájára a GPS 2F-1 műholdat. A 121 millió dolláros űreszköz mindössze három és fél óra alatt érte el a megfelelő magasságot.

A Block 2F műholdakat a Boeing építi, több tucat készül belőlük, melyek fokozatosan veszik át korosodó elődeik helyét. "Ezek az új generációs műholdak korszerű atomóráikkal fokozott pontosságot, a zavaróknak is ellenálló katonai jeleket sugároznak és hosszabb élettartamot biztosítanak, az új polgári jelekből pedig a repülésbiztonság és a mentő-kutató munkák profitálhatnak" - nyilatkozott Craig Cooning, a Boeing Űr- és Hírszerzési Rendszerek részlegének vezetője, a cégóriás egyik alelnöke.

A mai GPS-hálózat 30 működő műholdból áll. A Boeing által épített tizenegy Block 2A-ból, illetve a Lockheed Martin készítette tizenkét eredeti 2R és hét modernizált 2R műhold biztosítja a GPS működését. Korukat tekintve igen nagy a szórás, az egy évestől a tizenévesekig szinte minden megtalálható. "A jelenlegi konstelláció áll a legtöbb műholdból, felülmúlva minden korábbiét. Elköteleztük magunkat a szolgáltatás jelenlegi szintjének fenntartása, illetve fokozása mellett, amit a folyamatos modernizálással kívánunk elérni" - taglalta Madden.

A földi irányítás várakozásai szerint az új 2F-1 műhold ellenőrzése és üzembehelyezése 90-120 napot vesz igénybe, és a hálózat egyik legfontosabb helyét, a B pályasík 2. pozícóját veszi át a 14 éves GPS 2A-27 műholdtól.