A NASA vezetője jóváhagyta a Hubble Űrtávcső javítási és fejlesztési munkálatait célzó önálló űrsikló repülést, mondván a szerkezet által képviselt tudományos érték megéri a többletköltséget és a kockázatot.

Michael Griffin sajtótájékoztatóján elmondta, a negyedik, egyben utolsó Hubble szervizküldetést - amit eredetileg 2005-re terveztek - a Discovery végzi el a 2008 májusára beütemezett STS-125 jelű repüléssel, melyre már a legénység is ki van jelölve. A küldetés parancsnoka a legutóbbi szervizküldetést is levezénylő Scott Altman lesz, aki Greg C. Johnson pilótával vág neki az útnak. A munkálatokat John Grunsfeld, aki harmadszor látogatja meg az űrtávcsövet, valamint a szintén tapasztalt Mike Massimo végzi, ő kétszer javította a Hubble-t.

Az űrsétáknál segítségükre lesz három újonc is, Andrew Feustel, Mike Good és Megan McArthur, utóbbi az űrsikló robotkarját kezeli. A robotkar fogja megragadni és a Discovery munkaplatformjához húzni az űrtávcsövet. Az asztronautáknak öt űrsétát kell majd elvégezniük kétfős csapatokban. Ezek során beillesztésre kerül hat új akku, ugyanennyi giroszkóp, egy nagy teljesítményű kamera, a jelenlegi legmodernebb ultraibolya spektrográf és kicserélik az obszervatórium célkereső és a célt nyomon követő irányító szenzorát.

Emellett az űrhajósok megkísérlik egy elromlott spektrográf javítását, ami igen összetett műveletnek ígérkezik. 111 csavart és egy áramköri lapot kell eltávolítaniuk, majd fel kell szerelniük egy hűtőrendszert is, ami csökkenti a spektrométer üzemi hőmérsékletét, és ki kell cserélni az elöregedett hőszigetelést. Végül még egy apró rakétamodult is hozzá kell toldani az egységhez, ami gondoskodik a biztonságos eltávolításról, ha a műszer végleg felmondaná a szolgálatot.


Ha a küldetés sikerrel jár, és maradéktalanul teljesíti célkitűzéseit, akkor az űrtávcső legalább 2013-ig teljes kapacitással dolgozhat tovább, sőt új eszközeivel, a Wide Field Camera 3-mal és a Cosmic Origins Spectrograph-fal végre olyan alapvető kérdésekre is választ adhat, mint az univerzum eredete és fejlődése, valamint a gyorsuló tágulását előidéző sötét energia természete.

A hatalmas földi, számítógép vezérelt adaptív optikákkal rendelkező távcsövek már több területen is előbbre járnak a korosodó Hubble-nél, azonban felbontását, látásának élességét tekintve mégis egyedülálló az űrtávcső. Ezt a minőséget a légköri zavarokat ellensúlyozó adaptív optikák még nagyon sokára érhetik el. A Hubble méltó utódja csak a James Webb Űrtávcső lehet, amit 2013-ban állítanak pályára, így a két műszer elvileg pár évig közösen kémlelheti a világegyetem titkait.