Az amerikai NEAR űrszonda csütörtökön végleg elhallgatott. Nemrég futótűzként terjedt a hír, hogy egy amerikai szonda, anélkül, hogy erre felkészítették volna, sikeres leszállást hajtott végre az Eros aszteroidán. Az amerikai űrszonda várakozáson felült teljesített, hiszen kiegészítő információkkal látta el a földi tudósokat a vizsgált objektumról.

Az autóbusznyi méretű szonda a NASA Deep Space Network kommunikációs hálózatán keresztül egészen szerda estig küldte az információkat. A kapcsolat felbomlásával véget ért az az öt évig tartó utazás, ami minden várakozást felülmúlt.

"Ez a küldetés sokkal sikeresebb volt, mint amilyennek eredetileg terveztük." - mondta a küldetés irányítója, Robert Farquhar.

A képet a NEAR űrszonda készítette 1400 km távolságból az Eros körül keringve.

Azonkívül, hogy a szonda egy éven keresztül keringett az Eros körül, a NEAR-nek sikerült egy másik aszteroidáról, a Mathilde-ről is képeket készítenie, sőt, a NEAR volt az első űrszonda, amelyik sikeres leszállást hajtott végre egy aszteroidán február 12.-én.

"Mindezt külön költségek nélkül." - tette hozzá Robert Farquhar.

A 223 millió dolláros küldetést 1996-ban indították. A várakozások szerint az Eros alapos megfigyelése után a szonda befejezte volna a működését, miután azonban a NEAR ellátta legfőbb feladatát, a tudósok úgy döntöttek, hogy megpróbálják letenni a szerkezetet az aszteroida felszínére.

A NEAR landolása kitűnően sikerült, a napelemek nem sérültek, így az energiaellátás zavartalan maradt. A tudósok nagy örömére a szonda az Eros felszínén is tovább működöt, adatokat küldve vissza a Földre. A NEAR a leszállást követően még két héten keresztül tökéletesen funkcionált.

Jacob Trombka, a szonda által küldött adatokat feldolgozó csoport vezetője elragadtatottan nyilatkozott a küldetés sikeréről: "Fantasztikus sikereket értünk el. Rengeteg hasznos adatot gyűjtöttünk össze."

Ez az utolsó és egyben legközelebbi kép, amelyet a NEAR továbbított a földre. A felvétel landolás közben készült 120 méter magasságból. A kép alján látható vonalak azt jelzik, hogy az űrszonda már nem tudta elküldeni a képet a leszállásig.

A NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous) űrszonda a felszínre leszállva közelebbről vizsgálhatta meg az aszteroida felszínét, illetve a felszín alatt található alkotóelemeket. Ezekre az információkra azért van szüksége a kutatóknak, mert így fény derülhet egyes bolygók, így a Föld származására is.

"Az adatok elemzése eltart majd jó néhány évig. Jelenleg a könnyen feldolgozható információkra koncentrálunk, de az igazi, nagy felfedezések az apró részletekben vannak elrejtve, amiket fel kell kutatnunk." - mondta Jacob Trombka.

A NEAR küldetésről bővebb információ olvasható a http://near.jhuapl.edu címen.