Amerikai kutatók kulcsfontosságú lépést tettek az általuk „megújuló kőolajnak” nevezett alternatív üzemanyag felé vezető úton. Az üvegházgázokból készülő üzemanyag előállításához két különböző baktériumot használnak, melyek szénhidrogéneket termelnek napfényből és széndioxidból.

A folyamat egy fotoszintetizáló baktériummal a Synechococcus-szal indul, ami megköti, fixálja a széndioxidot, majd cukrokká alakítja. A cukrokat egy másik baktérium, a Shewanella elfogyasztva zsírsavakat állít elő. Janice Frias, aki januárban doktorált a Minnesota Egyetemen, fontos lépést tett, kidolgozva, hogyan használhat egy proteint a zsírsavak ketonokká alakításához, munkatársai pedig kifejlesztettek egy katalizáló technikát, amivel a ketonok dízel üzemanyaggá alakíthatók.

"Elképesztő az érdeklődés a széndioxidból előállítható szénhidrogén üzemanyagok iránt" - nyilatkozott Frias tanácsadója, Larry Wackett, az egyetem biokémia professzora. "A széndioxid az egyik legfőbb üvegházgáz, ami szorosan összekapcsolható a globális éghajlat változással, ezért kivonása a légkörből jót tesz a környezetnek, emellett nem kerül semmibe. Az új szénhidrogén üzemanyag feldolgozásához és szállításához ugyanazt az infrastruktúrát használhatjuk, mint amiket a fosszilis üzemanyagokhoz is használunk"

A szénből és hidrogénből felépülő szénhidrogének a fosszilis üzemanyagok fő összetevői. Kialakulásukhoz több százmillió év hője és sűrítése szükséges, jelenlegi forrásaink pedig a becslések szerint 50 éven belül kimerülnek. A ketonok előállításának képessége megnyitja az utat az ásványolajakhoz hasonló üzemanyagok előállítása előtt, kizárólag baktériumok, napfény és széndioxid felhasználásával. A kutatók szabadalmaztatták az eljárását.