Egyre mélyebbre gyűrűznek a James Webb Űrtávcső (JWST) költségvetési problémái, derül ki egy, a NASA-t élesen bíráló független jelentésből, ami alaposan kielemzi a financiális szakadékokat és azok okait. Az egyetlen pozitívumnak talán csak azt tekinthetjük, hogy magának az eszköznek a működőképességét még nem kérdőjelezték meg.

A Hubble Űrtávcső utódjának szánt JWST becsült költsége 2001-ben még csupán 1 milliárd dollár volt, mire azonban 2008-ban megkapta a hivatalos megépítéshez szükséges engedélyt, a szerkezet összetettségének köszönhetően ez az összeg már elérte az 5 milliárdot. Egy frissen napvilágot látott jelentés szerint a valós költségek meg fogják haladni a 6,5 milliárd amerikai dollárt, a kilövés időpontja pedig több mint egy évet csúszva, 2015 szeptemberére tehető.


Ez az elképesztő túlköltekezés azt jelenti, hogy a JWST ahhoz, hogy tartsa az ütemtervet, hatalmas és nem várt forrásokat fog elvonni a következő években, amik éves szinten több százmillió dollárra rúgnak. Ezt a jelentés kiadását követő sajtótájékoztatón az érintett hivatalok képviselői is elismerték. A túlköltekezés elsősorban a NASA más projektjeit fogja hátrányosan érinteni. Legjobban az asztrofizikusok érezhetik meg, majd következik a NASA tudományos programjának megnyirbálása, de szinte az egész űrügynökségen végig futnak majd a források átcsoportosításából adódó problémák, magyarázta Chris Scolese, a NASA igazgatóhelyettese.

A jelentés, amit a demokrata Barbara Mikulski szenátor rendelt el és John Casani, a NASA Sugárhajtómű Laboratóriumának egyik mérnöke vezetett le, szervezeti átrendezést is javasol a projekt kapcsán, amibe a NASA már bele is egyezett. Az új JWST projekt hivatalt - ami a Goddard Űrrepülési Központból átkerül a NASA washingtoni főhadiszállására - Richard Howard az űrügynökség helyettes műszaki vezetője irányítja majd, aki első lépésként elkészít egy valós költségvetést, ami 2011 februárjára várható. "Nem akarunk újabb meglepetéseket" - nyilatkozott Howard az újságírók előtt.

A jelentés megállapításai szerint a NASA-nak 2008-ban benyújtott költségvetés alábecsülte a tervezet valós igényeit, mivel "nem az aktuális, mindenre kiterjedő költségek becslésén alapult". Az űrügynökségnek emellett nem állt rendelkezésére megfelelő pénzügyi tartalék ahhoz, hogy minden évben fedezni tudja a becsültnél jóval magasabb költségeket. A NASA ezt a problémát úgy "oldotta meg", hogy folyamatosan csúsztatták azokat a munkákat, amik meghaladták az adott évi keretet, a késlekedés hatására azonban a várakozó munkák költsége a kétszeresére, rosszabb esetben a háromszorosára növekedett. A jelentés elmarasztalja a NASA vezetését, mondván, tudtak a gyakorlatról és annak költségvonzatairól, ennek ellenére "hallgatólagosan beleegyeztek" a folytatásába.


A JWST a legoptimistább becslések szerint is körülbelül 250 millió dollár finanszírozási többletet igényel az elkövetkező két évben, taglalta Casani, aki 1956-ban kezdte pályafutását a NASA-nál és olyan nagyszabású projektek vezetésében és műszaki megvalósításában vett részt, mint a Cassini-Huygens, a Galileo, a Voyager, a Ranger és a Mariner. Mivel az új amerikai kongresszus a költségcsökkentést tűzte zászlajára, elképzelhetőnek tartja, hogy nem kapják meg a többletet, így a munkák tovább csúsznak, a költségek pedig tovább emelkednek.

Amennyiben a NASA saját erőforrásainak átcsoportosításával kénytelen megoldani a problémát, az annyit jelent, hogy az elkövetkező évtizedben semmilyen nagyobb volumenű projekt nem valósulhat meg. Alan Stern bolygótudós szerint a JWST legnagyobb áldozata a "sötét energia" kutatására szánt WFIRST küldetés lehet, de valószínűleg több más értékes projekt is megsínyli az űrtávcsövet, aminek a befejezése nem lehet kérdéses, és ezzel szinte mindenki egyetért a NASA-nál. Mai értéken a Hubble Űrtávcső megépítése és működőképessé tétele is 6 milliárd dollárba került, aminek - ugyancsak a többség szerint - minden egyes centje megérte a befektetést.