Tudósok laboratóriumaikban világszerte próbálkoznak biológiai óránk visszaforgatásával. Egy kicsi, ám egyre növekvő csoport kutatja a közmondásos ifjúság forrását, bizonygatva, hogy az élet meghosszabbításával kapcsolatos munkájuknak semmi köze a kriogén vagy más tudományos-fantasztikus hókusz-pókuszokhoz.

A tudósok az elöregedett sejtek megfiatalításának lehetőségében reménykednek, telítve azokat a fiatal sejtek összes lehetséges gyógyító erejével. Az elsődleges cél őssejtek létrehozása embriók megsemmisítése nélkül. Az elmúlt évek munkájának eredményein túl a kutatók keményen dolgoznak a biológiai időgépek megépítésének újabb alternatíváin, melyek visszafordítják egyes sejtek öregedését. Van aki az emberi petesejt "bűvös tényezőjének" utánzásával próbálja visszaállítani a biológiai órákat - ez az egyetlen sejt a női testben, ami nincs elhalásra programozva -, míg mások azokat a molekulákat tanulmányozzák, melyek lehetővé teszik a szalamandrának végtagjai visszanövesztését.

San Diegóban amerikai vegyészek egy általuk "reversine" névre keresztelt vegyületet állítottak elő, ami képes visszaállítani az egér izomsejtjeit majdnem ugyanúgy, ahogy a tarajos gőte újraindítja végtagjainak sejtnövekedését azok sérülése után. Végeredményben ezek a felfedezések bevezethetők lesznek a regeneratív gyógyászatba. Az elv szerint egy páciens bőrsejtjeit embriószerű sejtekké alakítják, melyeket "rábeszélhetnek" a helyettesítő szövetté való növekedésre a gyengülő szerv számára.

A legnagyobb vad, amit ebben a vadászatban be kell cserkészni, az a még mindig azon gének megtalálása, melyek az emberi test kialakulását egyetlen sejtből elindítják. Skót és japán kutatók tavaly izoláltak az egerekben egy "halhatatlanság gént", ami laboratóriumi körülmények között lehetővé tette az őssejtek számára a korlátlan ideig történő növekedést. A gén a Nanog nevet kapta a kelta mitikus föld, a Tir nan Og után, ahol mindenki megőrizte fiatalságát. A felfedezés lökést adott a hasonló emberi gének keresésére irányuló versenynek, és arra ösztökélte a komoly tudósokat, hogy publikus fórumokon ismertessék mindazt, amit szép csendben kutattak éveken át.

"Az álmunk a petesejt főgénjének megtalálása" - magyarázta a Michigan Állami Egyetem kutatója, Jose Cibelli, a klónozás és az őssejt tudomány egyik úttörője. "Az ifjúság forrása a petesejtben van." Cibelli és társai célja, hogy a sejtek átprogramozásával visszafordítsák az öregedési folyamatot, egészen addig, míg az őssejtek meg nem jelennek. A fogamzás első napjában keletkező sejtek alakítják ki az emberi testet, ezért az embrióban található őssejtek a legkeresettebbek. A tudósok reményei szerint idővel pótolni tudják majd az elvesztett vagy sérült sejteket, mellyel az Alzheimer kórtól a gerincsérülésekig rengeteg betegség válna kezelhetővé.


A regeneratív orvoslás jelenleg főként az emberi embriónális őssejtekre és a klónozásra összpontosít. Ezek a munkák azonban kemény ellenállásba ütköztek az abortusz ellenzői és más biológiai konzervatívok részéről, akik arra hivatkoztak, hogy a kutatóknak emberi embriókat kell megsemmisíteniük az őssejtek begyűjtéséhez. A legtöbb embriót klinikák adományozzák, bár vannak tudósok, akik klónozással jutnak embriókhoz.

Cibelli a gyógyászati célú klónozás elkötelezettje volt, és együttműködött a múlt hónapban sikeres emberi embrió klónozást és a belőle történő őssejt kiválasztást bejelentő dél-koreai vezetésű csapattal. Cibelli most mégis úgy véli, jobb eredmények születhetnek a regeneratív gyógyászat alternatív megközelítéseiből, melyek az embriókutatások miatt felpaprikázott közvéleménytől elszigetelten folynak, ezért jelenleg a San Diegó-i Scripps Kutató Intézetnél dolgozik.

Sheng Ding vezetésével a Scripps csapata előállított egy kémiai vegyületet, mely visszafordítja az egerek izomsejtjeinek öregedését "őssejt-szerű" sejtekké alakítva azokat, majd újra növeszti más sejttípusokká, magyarázta Ding. Ding szerint további kutatások szükségesek, hogy megállapítsák, a molekula pontosan mit csinál a sejtekkel, azonban úgy véli rátalált valamire. A kémikus célja egy olyan vegyület létrehozása, ami a hagyományos sejteket embriónális őssejtekké alakítja, majd egy másik vegyület alkalmazásával az új sejtekből a kívánt szövetet eredményezi. Ebben segítségére lehet a University College London kutatása, melyben Jeremy Brockesnak sikerült izolálnia egy, a szalamandra szemlencséjének újranövesztő képességével összefüggő enzimet.